由于它们的受保护地位，在历史性的海上毛皮贸易期间，海獭数量几乎被消灭后，在太平洋西北海岸反弹。但是，这些贝类捕食者的恢复和保护它们的联邦法律现在对当地土著社区构成挑战，这些社区拥有受宪法保护的权利，可以收获同样的贝类，但在法律上无法捕猎海獭来保护这些传统食物。现在，一项新研究证实，几千年来，土著人民管理着他们与贝类和海獭的关系，以保护他们获得贝类的机会，这些贝类对今天的食物、社会和礼仪用途仍然很重要。
“我们的研究发现，人们实际上将海獭排除在特定区域之外，这使它们能够接触到大型贝类，”第一作者、西蒙弗雷泽大学资源与环境管理学院最近的毕业生艾琳·斯莱德 (Erin Slade) 说。结果很可能是沿海海獭拼凑而成的被子，这些关键的掠食者出现在某些地区，而在其他地区则很少见。
“我们的研究结果挑战了普遍存在的假设，即海獭种群曾经在其分布范围内的每个合适栖息地中以承载能力或接近承载能力的数量大量存在，”资深作者、海洋生态学家和加拿大皇家学会学院教授安妮·萨洛蒙 (Anne Salomon) 说。西蒙弗雷泽大学成员。“这些影响直接挑战了我们对‘恢复’海獭种群构成的看法。”
调查结果对加拿大的《濒危物种法案》以及美国的濒危物种政策提出了质疑，这些政策根据区域人口估计和趋势评估保护状况。联邦机构对海獭和贝类承担了管理权，尽管土著治理和管理实践已有很长的历史，包括海洋权属制度、严格的狩猎协议和复杂的海水养殖技术。
这项研究于 8 月 18 日发表在《生态系统》杂志上，支持沿海土著社区长期以来的主张，即对海獭的单方面保护不仅会干扰传统的食物方式，还会造成已经存在了数千年的沿海生态系统的不平衡，说Hup-in-Yook，也被称为 Tom Mexis Happynook，他是 Huu-ay-aht 第一民族的世袭酋长，为这项研究提供建议。他说：“这些政策使我们摆脱了在我们领土内作为食物来源看管者的责任。”“并且通过将人类从他们已经生活了数千年的生态系统中移除，这使得一切都失去了平衡。”
在这项研究中，研究人员测量了跨越近 6000 年不列颠哥伦比亚海岸考古遗址的古代贻贝壳的大小，并将它们与当今有和没有海獭的遗址的贻贝大小进行了比较。由于海獭消耗大量贝类并以大型个体为目标，因此大型贻贝只能在没有水獭的地区生存。
研究人员在古老的村庄遗址发现了大量的大贻贝壳。这表明在土著村庄的考古记录中，人们在那里采集贝类的海獭很少见或不存在。研究人员指出，如今这种大小的贻贝只能在海獭消失了 100 多年的地区发现。然而，海獭的骨头在考古记录中历久弥新，没有灭绝的证据，代表着人类和贝类共存了十多年。
Kii'iljuus，亦称芭芭拉威尔逊，海达·玛迪玛尔和哈德达民族理事会选出代表表示，该研究在科学和文化中都有重要意义。在多年看到她的文化的传统管理实践被政策制定者驳回或忽视后，她说结果正在验证。
“我们的人已经讨论了数百年，”为这项研究提供建议的威尔逊说。“这很重要，因为它展示了我们的祖先如何管理海洋和所有的小动物——无论是在陆地上还是在水中——以及如何在这种管理中建立保护。”
“当代保护政策仍然存在很大的盲点，”资深作者、维多利亚大学沿海考古学家兼助理教授伊恩·麦凯奇尼 (Iain McKechnie) 指出。“政府政策和生态假设仍然对土著权利和长期共存历史缺乏一定的了解。虽然这可能不是故意的，但这实际上忽略了太平洋沿岸一万年的人与水獭互动的历史。”
无论研究人员从阿留申群岛西部到加利福尼亚南部，环太平洋地区的任何地方，都有证据表明海獭在毛皮贸易之前很少见或不存在。这意味着它们对海带森林和其他沿海生态系统的众所周知的级联效应在某些地区也将不存在。这种新兴观点对生态学的影响是深远的。
根据所罗门的说法，“这改变了我们对过去沿海食物网是什么样子以及它们如何在北美西北海岸运作的基本认识。”
重要的是，所罗门希望这项研究的结果将有助于更广泛地改变围绕海獭保护和海洋治理的对话，“公平和持久的海洋保护和渔业政策只能通过解决权利、决策权、知识和目标来实现。土著人民。”
研究得到了加拿大自然科学和工程委员会、Tseshaht First Nation、环太平洋国家公园保护区、皮尤基金会、海洋变化领导者计划、加拿大创新基金会、Hakai 研究所和 Bamfield 海洋科学中心的支持。
