科学家重建中新世时期南极沿岸景观 (philip Bart)
一项由美国国家航空航天局(NASA)参与合作的研究发现，南极千万年前的古气候远比过去所推测的要温暖和潮湿，非常适合包括矮小灌木在内的植物生长。
通过对南极罗斯冰架(Ross Ice Shelf)下的沉积物岩芯样品中植物化石上的叶蜡残余物分析，研究小组认为在距今1500到2000万年前，南极沿岸的夏季气温要比今天高11℃，达到7℃的均温，而降雨水平也比今天要高出好几倍。
研究人员Feakins介绍道：“此次研究的最终目的是为了更好的了解目前全球气候的变化趋势，以古论今，并对未来气候进行预测。植物化石是了解古气候非常重要的研究材料，通过植物化石信息，我们可以了解当南极温度升高后，南极沿岸地区温度和湿度是如何变化的。”
除了传统的孢粉化石外，Feakins重点研究了沉积岩芯中植物叶片化石上的叶蜡残余物。叶蜡是记录古气候变化的重要指标，它可以保存植物生长时海水的氢同位素信息。Feakins继续说道：“冰芯只能记录到大约100万年前的信息，而沉积物岩芯则可以追溯到更古老的时代。通过对当时海水中氢同位素的研究，并结合模型分析，我们重建了千万年前南极的气候变化情况。”
另一位研究人员Jung-Eun Lee则说道：“当地球气温升高时，两极的变化是最大的，随着气候变暖，南半球雨带南移，当时的南极沿岸地区并不像现在这样一片极地荒漠景象，而是更像今天的冰岛——覆盖有苔原和草地。”
新研究表明：在距今1640到1570万年前的中中新世(middle Miocene)时期，南极的温暖潮湿气候达到了自6500万年前恐龙灭绝以来的峰值。而这次中中新世时期的温暖气候被认为与当时的高二氧化碳含量有关——大约在400到600ppm之间，而如今2012年的二氧化碳浓度水平已经上升到近几百万年来最高的393ppm。如果按目前上升速率持续下去的话，到本世纪末，大气中的二氧化碳浓度将达到中中新世时期的高水平状态。
