近年来，乌海市坚持科学发展，加快转方式、调结构的步伐，深入实施“经济转型、城市转型、打造自治区西部区域中心城市”发展战略，推进产业升级延伸，实施产业多元发展战略，着力壮大产业集群，提升产业层次，全面推进城市转型，着力改善民生，逐步走出了一条资源型城市转型发展的新路。
转变经济发展方式并不是抛弃传统产业，而是要依托资源，做强优势支柱产业，将产业链拉深延伸、升级提质。
乌海市工业经济已逐步由“一煤独大”向“多元支撑”转变。乌海市重点发展延伸两条产业链：煤焦化和氯碱化工。目前，乌海市在建和已建成的百万吨焦化项目达18个，焦炭已形成1600万吨的生产能力,3家pVC生产企业产能达120万吨,两大基地已具备规模优势。
优势产业不断做大做强，产业链延伸和产品不断向精深加工方向发展。近几年来，乌海市引进和培育了内蒙古宜化化工、华油焦炉煤气制液化天然气、东药乌海化工、东源科技等一批带动力强、科技含量高的大企业、大项目，形成了“煤—焦—煤焦油—煤化工”、“煤—电—电石—聚氯乙烯—聚氯乙烯深加工产品”、“煤炭—洗选—煤矸石—电力—煤化工”等多个产业链条，工业产品由原煤、焦炭、电石等初级产品向煤焦油、医药中间体等多元深加工延伸。目前，乌海市已形成了30万吨甲醇、60万吨煤焦油、16万吨炭黑等深加工生产能力；pVC下游制品产能达4万吨,部分产品已在国内市场占有较大份额。
在发展壮大优势产业的过程中，乌海市还加大淘汰落后产能，为优势项目腾出资源和空间。“十一五”期间，乌海市以高于国家产业政策的标准，在全市炼铁、焦炭等行业累计关停各类高耗能、高污染小企业1560多户，100万吨以下焦化、60万吨以下洗煤、30万吨以下煤矿全部关停。与此同时，乌海市又以高于国家产业准入门槛审批项目,促进洗煤、焦化、电石、氯碱等传统产业提质升级。
数据显示：“十一五”期间，乌海市万元GDp能耗从“十五”期末的6.75吨标准煤下降到4.84吨，二氧化硫排放量在GDp增长2.2倍的情况下减少3.46万吨。2011年，中心城区空气质量二级以上天数达到295天。
“多条腿”走路是资源型城市转型发展的根本出路。
乌海市发展壮大接续替代产业，大力发展非资源型和战略性新兴产业。“十一五”以来，乌海市主动承接发达地区优质产业转移，积极培育发展装备制造业、新材料、新能源等产业作为接续替代产业，建设了陕汽重卡、庞大专用车改装、神东集团乌海维修中心和唐山神州矿山机械制造等一批大项目，机械加工、装备制造业取得了历史性突破；启动了抽水蓄能、焦炉煤气制液化天然气、高档涂料、LED节能灯等项目建设，多元发展、多极支撑的现代产业体系正逐步形成。2012年,乌海市68个工业重点项目中,非资源型或产业链延伸项目有55个,占比81%。
乌海市还大力发展能够为转型配套服务的生产性、生活性服务业，物流、金融、旅游等服务业发展迅速，第三产业发展取得历史性突破。全市商业网点达到1.7万个，总营业面积110万平方米，人均拥有商业面积居全自治区第一。
工业经济的转型发展为城市转型和民生普惠提供了坚实的“支撑。“十一五”以来，财政用于民生支出年均增长40％以上。2011年，全市用于民生和社会事业的财政支出达到49亿元，占地方财政支出总额的比例高达70%，居民收入显著提高、建成区绿化覆盖率、教育、医疗卫生等民生和社会事业取得长足发展。目前，乌海城市化率高达94%，城市辐射、集聚、带动能力日益增强。
