由美国加州大学戴维斯分校植物学家和比利时科学家组成的国际联合研究小组确认，土壤中已被捕获的碳将会再次释放到大气层中，从而成为碳排放的一个来源。这一发现有助于更全面地理解过去和未来全球气候变化的成因。该成果刊登于美国《国家科学院学报》。
土壤侵蚀是指土壤或成土母质在外力（水、风）作用下被破坏剥蚀、搬运和沉积的过程。尽管早先的研究发现,在土壤侵蚀过程中可以将碳埋藏于土壤中，其作用类似于碳汇或碳存储。但是，该研究小组发现，这些碳汇中的一部分仅是暂时性的。
论文共同作者之一、加州大学戴维斯分校植物学教授约翰·希克斯指出：“这是我们发现的全球碳循环的一部分。碳源在哪里，碳汇又在哪里？在某种程度上土壤侵蚀是碳汇，但正如我们所发现的那样，它同样也能成为一种碳源。”
据研究人员估算，在土壤侵蚀过程中被埋藏的碳，大约有50%在500年之内会重新释放到大气层中。气候变化还可能导致这一过程加快，因为气候变化能够加速土壤分解的速度，进而加速碳的释放。
研究人员在研究过程中使用了放射性碳和激光断代技术，计算出过去6000年间（从公元前4000年到公元2000年）比利时Dijle河沿岸土壤所捕获的碳量，以及由土壤再次释放到大气层中的碳量。如此长时间跨度使研究人员能够发现被土壤捕获的碳再次进入到大气层的渐进过程。自工业革命以来的150年间所发生的农业耕地流转，是历史上造成全球土壤侵蚀的最主要原因，研究人员所设计的6000年时间框架将这段重要时期完全囊括。研究人员认为，过去150年间由于农业的发展而被捕获于土壤中的大部分碳，目前依然没有被释放到大气层中，但这将是未来碳排放的一个主要来源。
论文的共同作者之一、比利时鲁汶大学教授戈尔塔·范斯塔登指出：“我们的研究结果显示，由于农业土地的流转，早期存储于土壤和植物中的碳已有大约一半释放到大气层中。”希克斯则强调，采用免耕或少耕的方法可以使土壤侵蚀最小化，而利用覆盖作物栽培则可以确保土壤不处于裸露状态。
论文的主要作者、比利时鲁汶大学的克瑞斯托夫·范·奥斯特指出：“我们需要弄清楚碳来自哪里、它以何种方式释放或者被捕获，以便确定合理的、成本合算的措施来减缓气候变化的进程。”
