植物、藻类和一些细菌能够进行光合作用，这是将阳光能量转化为糖的过程。动物通常无法使用这个过程来获取能量，但也有一些已知的例外。一些海蛞蝓从它们消耗的藻类中吸收叶绿体进入它们的细胞。这些叶绿体在动物细胞内保持其进行光合作用活动的能力达数月之久，从而为它们提供光合作用衍生的营养。这个过程被称为“kleptoplasty”，由于它在使动物进行光合作用方面具有惊人的独特性，50 多年来一直备受关注。
一个紧迫的问题是这些隔离的叶绿体如何在没有藻类细胞核的情况下保持其光合作用能力。由于藻核的基因组编码了光合作用所需的大部分蛋白质，因此从藻类细胞中分离出的叶绿体会立即失去光合作用能力。尽管如此，吃藻类的海蛞蝓仍能保持这种光合作用能力数月之久。关于长期保留光合作用能力的隔离叶绿体现象背后的机制存在许多争论。一个被广泛接受的假说是光合作用基因从藻类到海蛞蝓的水平基因转移。
国家基础生物学研究所 (NIBB) 的一组研究人员，以及来自其他七个日本机构的合作者，在eLife 中发表了海蛞蝓的基因组，Plakobranchus ocellatus type black.“由于海蛞蝓是一种非模式生物，与小鼠、果蝇等模式生物相比，它的基因组分析非常困难。而且，它们没有高质量的遗传信息。这种情况因此阻碍了验证关于藻类来源的水平基因转移的假设，”该论文的通讯作者、NIBB 基因组科学家兼教授 Shuji Shigenobu 说，“但我们成功地准确揭示了海蛞蝓的基因组信息。”科学家们已准备好根据新公布的基因组数据解决有关藻类基因向动物细胞核水平转移的争论。“我们非常仔细地研究了基因组，但我们没有发现海蛞蝓基因组编码光合基因的证据，”他说。
“我们正在着手回答这个问题的新挑战：海蛞蝓如何在没有水平基因转移的情况下保留这种功能?”该论文的第一作者和共同通讯作者 Taro Maeda 说。“我们的基因组数据也为此提供了线索。我们已经发现了几个与光合活性长期维持相关的候选基因。这些与蛋白质代谢、氧化应激耐受性和先天免疫相关的基因应该在未来的研究中得到强调。”
窃听器成形术的潜在机制仍然难以捉摸。对这种现象的进一步了解可能会引导我们开发创新的生物技术，例如，未来可以将光合作用能力赋予其他各种动物细胞。
