20世纪初，咸海曾是享誉全球的世界第四大内陆湖，当时它的水域面积达6.8万平方公里，但从20世纪60年代开始，随着咸海两大水源被过度使用，咸海逐渐“萎缩”。如今，咸海的面积已经比原来减少了90％。为了保护咸海的生态环境，哈萨克斯坦等中亚国家采取了多种措施，进行整治。
20世纪初期，咸海水面面积有6.8万平方公里，南北最长为435公里，东西为290公里，湖水最深处达到69米，是世界第四大内陆湖。但是时至今日，咸海的昔日辉煌早已不在，“萎缩”到只有原来面积的十分之一。而咸海面积萎缩的原因，要追溯到前苏联时期。当时，苏联政府决定加大对咸海的两大主要水源——阿姆河与锡尔河的开发力度，以扩大农田灌溉面积，提高棉花和水稻的产量。如今已经75岁的萨尔扎诺夫，在苏联时期曾担任哈萨克苏维埃社会主义共和国渔业部长，他向记者回忆起了那段历史：“当时的哈萨克斯坦还是前苏联的一个加盟共和国。那时国家迫切需要被称为‘白金’的棉花，还有水稻。因此，当时政府决定修建水库，从咸海的两大水源阿姆河和锡尔河调水，用于农作物灌溉。这一举措最终导致了咸海流入水量的逐渐减少。对这个问题，有人曾向上面反映过，当时，莫斯科的态度是，计划调用（咸海）北部河流的水来填补这一缺口。当时有关弥补咸海水量流入不足的项目有近30个。但是，苏联解体后，这些项目和提议也就不了了之了，最终导致了目前的咸海严重缺水。”
“萎缩”的咸海早在上世纪末就引发了严重的生态灾难——由于湖水中的盐度不断增加，湖中鱼类的数量日益减少，而且，咸海周围的植被和野生动物的生存也受到了严重威胁。随着大批植被遭到破坏，当地栖息的数百种动物已经基本消失。更为可怕的是，咸海盐份与有害物的增加，还给周围居民的健康带来了灾难性的影响。对此，哈萨克斯坦阿拉尔斯克区的副区长乌拉兹巴耶夫告诉记者：“在（上世纪）80年代和90年代初，咸海的生态灾难问题日益凸显。我们当地不少人都深受其害，患上了各种疾病，其中还包括很多的孩子。”
咸海的生态灾难问题，很早就引起了中亚各国乃至全世界的高度关注。1993年，中亚五国首脑在哈萨克斯坦的克孜勒奥尔达市召开了咸海问题大会。会后，各国元首签署了《关于合作解决咸海问题及保障咸海地区经济社会健康发展协议》，同时，五国还决定成立咸海问题国际委员会，设立拯救咸海基金。2010年，联合国秘书长潘基文在访问咸海时认为，咸海的生态灾难是“全世界的环境灾难”，并呼吁中亚各国领导人搁置争议、共同拯救咸海。
为了防止咸海面积进一步“萎缩”，2005年，哈萨克斯坦斥巨资建造了科卡拉尔大坝，大坝被建在乌兹别克斯坦境内的“大咸海”和哈萨克斯坦境内的“小咸海”之间，起到了调水和保水的作用，有效改善了咸海的生态环境。大坝建成后，位于哈萨克斯坦境内的“小咸海”水位不仅已经基本保持平稳，而且有所回升，湖水的盐度也逐渐下降，鱼类等水中生物的数量和种类开始增多，湖边地区的渔业经济也得以复苏。一位当地渔民向记者讲述了咸海和他们生活的一些变化：“咸海以前非常大，但是现在的情况，你也看到了。目前，‘大咸海’那边的水位还在下降。我们这边因为建了大坝，所以目前情况还不错，水位正在逐渐回升，鱼也比以前多了起来，不少从前到外面另谋生路的人也逐渐回到了村里。”
随着咸海周边生态环境的逐渐好转，一些生活在咸海附近的居民开始期待，咸海能回到它最初的样子。苏联时期曾担任哈萨克苏维埃社会主义共和国渔业部长的萨尔扎诺夫在咸海边的小镇度过了自己的童年时光，他的心愿就是咸海能恢复昔日的风貌。
萨尔扎诺夫说：“（哈萨克斯坦）独立20年来，国家在咸海保护方面取得了一定的成就。纳扎尔巴耶夫总统对咸海保护工作高度重视。他本人不仅亲自出席了咸海第一座大坝的落成仪式，而且还表示将对大坝二期工程给予支持。咸海生态保护，不可能一蹴而就，这是一个世界性的问题，也是一个世纪性的难题。作为一名渔民出身的人，我时刻盼望着昔日的咸海能早日回来，我也会尽量让更多的年轻人加入到保护咸海的行列！”
