纽约大学阿布扎比分校 (NYUAD) 和 KAUST(阿卜杜拉国王科技大学)的海洋生物学和环境基因组学研究人员团队首次证明，造礁珊瑚的表观遗传修饰可以从父母传给后代.这一发现发表在《自然气候变化》杂志上的一项新研究中，不仅增强了对珊瑚的生物学理解，还开辟了新的方法来阻止这种海洋生态系统基础物种的丧失。研究结果表明，通过表观遗传条件产生预先适应的珊瑚群落和幼虫将能够创造可以自然地重新填充垂死珊瑚礁的种子种群。
气候变化正在导致全球珊瑚礁的显着减少。珊瑚的长世代时间引发了人们的担忧，即珊瑚可能无法及时进行遗传适应以克服快速的气候变化。然而，在“造礁珊瑚的代际表观遗传学”研究中，由纽约大学生物学助理教授 Youssef Idaghdour 领导的纽约大学阿布扎比团队;纽约大学生物学副教授约翰·伯特;前纽约大学博士后助理 Emily Howells 和阿卜杜拉国王科技大学的同事发现，一种通常被称为“脑珊瑚”的石珊瑚Platygyra daedalea能够将表观遗传标记传递给后代，帮助它们快速适应到不利的环境变化。
表观遗传学允许在不改变实际遗传密码的情况下修改基因组的“背景”。相反，它改变了它的使用方式——例如，一个基因何时以及在何种程度上被打开或关闭。
研究人员从来自两种不同海洋环境(阿布扎比和富查伊拉)的石珊瑚中收集了群体碎片，并从互惠杂交中对成虫、精子和幼虫进行了采样。珊瑚的表观遗传谱是通过全基因组测序确定的。他们在珊瑚的表观基因组中发现了一个强大的环境特征，以及与极端炎热和盐碱环境密切相关的表观遗传因素，并强调了它们对珊瑚健康的潜在影响。
Idaghdour 说：“我们发现，雄性和雌性珊瑚都具有将表观基因组传递给后代的惊人潜力。”“这项研究表明，珊瑚父母有能力在变化太快的环境中对其后代的恢复力产生积极影响。我们在这个令人兴奋的领域中的学习对于为子孙后代保护这些独特的生态系统具有巨大的潜力。”
“气候变化是全球珊瑚礁面临的最紧迫威胁，大多数研究估计，下个世纪珊瑚将大面积流失。鉴于珊瑚的世代相传，人们普遍认为气候变化的速度正在超过其容量使珊瑚能够在基因上适应不断升高的温度，”伯特说。“这项研究表明，增强热耐受性的表观遗传变化可以传递给后代，从而显着增强珊瑚对环境变化做出快速反应的能力。”
