欧洲空间局日前称，已在轨飞行十年的欧洲环境卫星持续观测到南极一座冰架正由于气候变化而迅速消退。
于2002年3月1日升空的欧洲环境卫星传输回来的第一批观测数据中就有一幅记录了南极“守护神B”冰架主要冰面断裂过程的图像。
在那次断裂过程中，3200平方公里的冰体在几天时间内全部消失。而根据欧洲空间局的说法，“那是由于全球变暖引发冰体的机械不稳定性所导致的”。
而通过“高级合成孔径雷达”十年来的观测，欧洲环境卫星绘制出了十年来“守护神B”另外1790平方公里消失的图像。
守护神冰架沿着南极半岛东部从北边一直延伸到南边，由三座冰架组成：A(最小的冰架)，B和C(最大的冰架)。
其中，守护神A冰架于1995年1月完全消失。守护神C冰架目前还比较稳定。但是卫星观测发现，该冰架正在变薄，而且夏季的冰面融化时间正不断变长。
“冰架对大气变暖十分敏感，此外它也对洋流和海洋温度的变化也很敏感。”澳大利亚因斯布鲁克大学气象与地球物理研究所的赫尔穆特?罗特(Helmut Rott)教授说。
“过去50年里，南极半岛北部的大气温度上升了2.5摄氏度。”罗特教授说，“该地区的气温升温趋势高于全球平均水平，这导致了冰架的消退和消融。”
罗特教授曾参与过南极、格陵兰岛和巴塔哥尼亚地区的几次科学考察，并实地测量冰雪的微波影响，以此作为卫星观测反演的基础。他曾研究过守护神A和守护神B冰架的垮塌，同时根据雷达的干涉分析提供了冰架消融之后冰流加速的第一项证据。
由于冰裂作用，守护神B的冰架面积从1995年1月初的11512平方公里减退至2002年2月的6664平方公里。2002年3月的冰架消融之后，守护神B冰架只剩下3463平方公里。而欧洲环境卫星显示，目前该冰架只剩下1670平方公里的面积。
“长期的合成观测对理解和模拟冰冻圈的过程尤为重要，这样能提高冰雪对气候变化反应程度的预测能力。”罗特教授说。
“气候模型正用于预测高纬度气温变暖的趋势。”他说，“欧洲环境卫星对守护神冰架的观测肯定了冰架对气候变暖影响的脆弱程度，同时也表明冰架对冰河上游稳定性的重要程度。”
“这些观测结果能帮助预测如果气候变暖深入影响南半球，南极半岛西部冰体随之的变化趋势。”罗特说。
地球观测卫星上的雷达，例如欧洲环境卫星的高级合成孔径雷达，特别有利于监测两极地区，因为它们能透过云层和黑暗获取地球影像。
欧洲环境卫星已经超期服役五年，但欧洲空间局还计划让其对地球冰盖、陆地、海洋和大气至少再继续观测两年。这将有助于在使用新一代卫星之前保证关键地球观测数据的连续性。新一代卫星“哨兵”将于2013年开始使用。而且，“哨兵”卫星作为“欧洲全球环境与安全监测”项目的一部分，将继续利用雷达对地球进行观测。
