大运河，千百年来最大的功用，当为航运之利，其波光帆影、杨柳春风、鱼虾丰美、橹歌飘荡的环境之美，一度为人们所忽略。及至上世纪80年代，河水被污染，变得浑浊甚至黑臭，人们才痛切地意识到：不知不觉美了千百年的大运河，正面临一场环境之劫。
沿大运河一路行走，曾经的污染令人沉重，眼前的变化使人欣喜。总结其经验教训，两点最是当紧：既要重“保”，也要重“建”。
“保”，重在严防污染。由于发展方式粗放、环境意识淡薄，大运河一度成为工厂的排污渠、城市的下水道。如今，随着全社会生态文明意识的增强、国家环保法律法规的健全，明目张胆的排污行为基本销声匿迹。但是，低端产能尚未绝迹，城市的污水管网建设、污水处理能力还需加强，大运河水污染的隐患还在。在北方，已经断航甚至断流的河段，由于常年废弃，部分河道遭到侵蚀、破坏，环保压力更大。
“建”，重在积极作为。历史上的运河之美，美在自然风光；今天的运河之美，则要注入生态文明的时代内涵。要在保护大运河历史风貌的基础上，对大运河生态环境进行必要的修复、更新甚至升级，建设一条生态的河、景观的河，改善两岸环境质量、提升群众生活品质。
在这个过程中，产业与生态的协调、文化与生态的协调值得思考。大运河两岸的产业发展，只有贯彻绿色发展理念，才不致造成新的污染；大运河沿线的生态建设，只有坚守文化遗产保护的底线，才不致开发过度，才能真正守住大运河的千年文脉，护住大运河的千里碧波。
大运河是连贯的，不能只着眼一时一地。一地治污不力，大运河全线清水或将不保。“保护大运河是运河沿线所有地区的共同责任。”还大运河本来面貌，让运河之美永续，既是一份来自历史的嘱托，也是今人必须面向未来交出的答卷。
