2009年，维也纳理工大学的区域科学中心首次提出了体现城市智慧的六个维度，包括智慧的经济、智慧的移动、智慧的环境、智慧的民众、智慧的生活、智慧的治理。国家信息化专家咨询委员会常务副主任周宏仁认为，从信息化的角度来看，“智慧城市”就是要求政府、企业乃至个人，都能够掌握和利用数据、信息和知识，做出基于数据、信息和知识的决策。这样，我们的城市就比较“智慧”了。他还强调“智慧”没有上限，“智慧”是一个没有量化的概念，智慧城市本身是一个相对的、不断发展的概念，不可能说哪一天我们的智慧城市就“建成”了，随着信息通信技术和信息化的发展，城市有可能变得越来越智慧。
对于智慧城市的概念内涵，国家发改委高技术司副司长顾大伟认为，智慧城市是当今城市发展的新理念和新模式，是推动政府职能转变、推进社会管理创新的新手段和新方法，是新一代信息技术创新应用与城市转型发展深度融合的产物，是城市走向绿色、低碳、可持续发展的本质需求。
智慧城市究竟“智慧”在何处？中国电子信息产业发展研究院院长罗文认为，智慧城市是新一代信息技术创新应用的结果，智慧城市是信息系统的大综合大集成大协同，智慧城市是推动产业转型升级的重要杠杆，智慧城市的重点在智慧服务和管理。他具体解释说，以第三代、第四代移动通信技术为代表的移动通信技术的突破进展，为移动宽带的应用提供了技术支撑，优质、高速和泛在的新一代移动通信为智慧城市提供了广阔的空间，解决了信息高速传输的问题；物联网解决了信息自动采集、获取和传输的障碍，是智慧城市建设重要的基础；云服务解决了信息高效处理的问题，提供了信息技术应用快速推广的一种新型商业模式；系统集成技术能有效集成计算机软件、硬件、操作系统、数据库、网络通信及业务应用系统，为智慧城市的各领域协同提供了可能。智慧城市建设可以带动传统产业的改造升级，智慧的产业包括以云计算、物联网、大数据等为代表的新一代信息技术产业，例如云服务业、数字内容、运营服务业等，而产业的智慧化则是指信息化与工业化深度融合，实现传统产业升级改造，例如智慧农业、智能制造、现代物流等。罗文还认为，网格化管理将实现城市管理精细化，精准、可视、可靠的网格化城市运行管理网络延伸到社区、家庭和个人，逐渐覆盖城市所有要素，有效支撑城市安全、可靠运行。例如北京市东城区通过建设网格化城市管理信息平台，集中解决了一大批群众生活中的难点、热点问题，形成了精确、敏捷、高效、全方位覆盖、全时段监控的城市管理新格局；实现了万米单元网格管理法、城市部件管理法、城管通和双轴化管理体制等多个创新。而网络服务将提升居民生活质量，例如东京的电子病历系统在各类医院基本普及，医院采用笔记本电脑和pDA实现医生移动查房和护士床旁操作，实现无线网络化和移动化；首尔利用无线传感器网络，管理人员可以随时随地掌握道路、停车场、地下管网等设施的运行状态。
