8月23日，中科大发布一项极地环境研究最新成果，该校孙立广、谢周清课题组与美国北卡罗来纳大学斯蒂夫教授合作，发现南极洲罗斯海企鹅种群在小冰期(公元1500-1800年)增加，更新了早先“冷期企鹅数量减少”的认识，表明企鹅对气候变化响应的多样性。成果8月22日发表在权威期刊《自然·科学报告》上。
过去4年，合作组对罗斯海区域企鹅粪土层沉积物进行研究，通过测定沉积物中的分子标志物，如胆甾醇、胆甾烷醇、植醇、正构烷醇等，恢复过去700年该地区企鹅、海豹和植被的生态历史。他们发现，该地区从最寒冷的小冰期开始，海豹聚居区转变为企鹅聚居区，海豹迁徙后企鹅聚集，数量急剧增加，并在小冰期时保持较高水平，而在之后的温暖时期反而有所减少。
为何会出现这种异常？他们分析认为，在气候寒冷时，南极冰原强烈的下降风吹开了海冰，形成了众多的冰间湖，促进磷虾繁殖，为企鹅捕食提供了有利条件。同时，特殊的海湾地形为企鹅提供了避风港。气候转暖，企鹅分散迁徙，聚集地企鹅数量减少。这改变了过去“冷期企鹅数量减少”的认识，表明相同物种在不同环境下对气候变化的响应也可能不同。
他们还提出，企鹅是罗斯海地区生态系统的主导者，进一步证实企鹅对周围植被(藻类、地衣)有决定性影响。企鹅排泄物为植被提供营养，但企鹅的践踏又会阻碍植被生长。总体而言，企鹅增加有利于藻类而不利于地衣的生长。该成果为在更多地区开展研究，以全面理解气候变化对生态系统多样性的影响具有重要意义。
