近年来，西海岸的野火变得更大，更具破坏性。近一个世纪的灭火和更热、更干燥的条件相结合，创造了一个随时可以点燃的火药盒，摧毁房屋并污染大面积的空气。
由华盛顿大学和加州大学圣巴巴拉分校领导的新研究使用一个专注于加利福尼亚东部内华达山脉森林的模型，着眼于在温度升高和干旱的情况下野火的长期未来。该研究于 7 月 26 日发表在《生态圈》杂志上，发现最初将有大约十年之久的野火活动爆发，然后是面积减少的反复发生的火灾。
“第一次野火爆发与我们现在在西方看到的情况一致。燃料的积累，加上日益炎热和干燥的条件，导致了这些非常大的灾难性火灾事件，”主要作者莫琳说华盛顿大学塔科马分校助理教授肯尼迪。“但我们的模拟表明，如果你让火在一个区域继续存在，那么火可能会自我限制，随后的每一次火灾都比前一次小。”
肯尼迪说，通过实验和模拟，未来几十年气候变化、树木生长和野火将如何相互作用才刚刚开始探索。现有的植被模型通常假设野火会以固定的时间间隔发生，例如每 10 年一次，或者基于该生态系统过去的野火风险模式。但那些以前的模式可能不是未来的最佳指南。
“最大的问题是：气候变化会发生什么?我们在过去 30 年中看到的气候与野火之间的关系，会继续下去吗?还是会有反馈?因为如果我们保持燃烧这些燃料，再加上极端干旱限制了新的增长，野火的燃料最终会减少，”肯尼迪说。
这项新研究使用了一个模型，该模型包括气候、植被生长、水流和野火风险之间的反馈，以模拟加利福尼亚州弗雷斯诺郊外的大溪流域，靠近 2020 年 9 月的溪流火灾现场。气候模型表明，与西部其他地区一样，这里的气候可能会继续变得更热、更干燥。
60 年的模拟结果表明，在干旱加剧和气温升高的情况下，大型野火将持续大约十年，随后在温暖和干燥的条件下反复发生野火，但随着时间的推移逐渐变小。即使没有野火，森林中的树木的数量和大小也会随着时间的推移而减少，因为它们在炎热干燥的条件下生产力较低且压力更大。肯尼迪说，这些发现可能适用于其他经历干旱的森林，他现在正在其他地区使用该模型。
从长远来看，野火会发生什么现在对规划很重要。肯尼迪说，目前的理解是，社区必须与野火共存，而不是完全排除它。在应对野火和气候变化时，规定的燃烧和森林间伐的结合可能是森林管理的未来。
“森林密度如此之高，树木正在从土壤中吸取大量水分，”肯尼迪说。“越来越多的证据表明，如果你减薄森林，你可以缓解干旱压力并建造更具抗旱性的森林，这也应该有助于减少最初的野火脉冲的影响。”
在砍伐较小的树木后，管理人员可以进行受控燃烧，以清除森林地面上的火种和较小的材料。但是，了解如何以这种方式管理森林需要了解未来几十年当地的天气条件、植物生长和野火风险将如何发挥作用。
“将气候变化包括在内是很重要的，这样我们就可以了解未来潜在结果的可变性范围，”肯尼迪说。“例如，你需要多久重复一次燃料处理?在气候变化下会有所不同吗?”
肯尼迪还是最近另一项研究的合著者，该研究使用相同的模型来梳理爱达荷州不同地区的气候变化和灭火风险在多大程度上增加了野火风险。
“我们的‘新常态’并非一成不变，”加州大学圣巴巴拉分校教授 Christina (Naomi) Tague 说，她是这两项研究的合著者，并开发了研究中使用的 RHESSys-FIRE 模型。“不仅我们的气候在继续变化，而且植被——火灾的燃料——也在对不断变化的条件做出反应。我们的工作有助于了解火灾、森林生产力和增长的这些轨迹可能是什么样子。”
这项研究由美国国家科学基金会和美国林务局资助。其他合著者是加州大学默塞德分校的 Ryan Bart 和加州大学圣巴巴拉分校的 Janet Choate。
