世界各地的珊瑚礁已经受到气候变化带来的气温上升的威胁，也面临着鱼类灭绝可能性的严峻挑战。根据今天发表在《美国国家科学院院刊》上的一篇论文，在世界各地的珊瑚礁上发现的捕食性鱼类及其猎物的网络非常相似，而且这些捕食性鱼类比以前认为的更挑食。当这些专门的猎人灭绝时，这些脆弱的生态系统变得更加脆弱。
珊瑚礁是地球上最多样化的生态系统之一，为维持经济和为数百万人提供饮食和生计的数千种物种提供了重要的栖息地。在同类研究中规模最大、最全面的研究中，来自法国和德克萨斯大学奥斯汀分校的研究人员得出结论，珊瑚礁食物网比以前认为的更加脆弱。研究人员在综合了世界各地六个珊瑚礁系统中发现的大多数鱼类的胃内容物后得出了这一结论。
该团队透露，绝大多数珊瑚鱼物种对它们吃的东西非常挑剔，而不是机会主义地以它们能找到的任何东西为食。虽然珊瑚礁可能会承受几种猎物的丧失，但一个较大的鱼类物种的丧失可能会危及生态系统。
“值得注意的是，我们在世界各地的珊瑚礁系统中看到了类似的模式。灭绝，尤其是大型鱼类物种的灭绝，可能对珊瑚礁系统产生重大影响，”德克萨斯大学奥斯汀分校海洋科学研究所 (UTMSI) 海洋科学助理教授、该论文的作者 Jordan Casey 说。
许多条件都会导致当地鱼类物种的丧失，例如气候变化、商业捕鱼和污染。这种鱼类的减少可能会导致越来越多的猎物未被吃掉，从而造成食物网的失衡。
“珊瑚礁依赖于对所有生物的有效利用，”UTMSI 的作者兼助理教授西蒙·布兰德 (Simon Brandl) 说。“如果一条鱼专门吃某种蜗牛，而那条鱼消失了，那蜗牛可能就不会被吃掉，从此过上幸福的生活。这为它可以提供给其他珊瑚礁生物的食物创造了一个死胡同。蜗牛的好消息。对于住在那里的其他人来说，这是个坏消息。”
该研究调查了在冲绳、夏威夷、西印度群岛、新喀里多尼亚、马达加斯加和马绍尔群岛附近的六个不同珊瑚礁上发现的 600 多种物种的摄食习惯。尽管存在区域差异，但食物网的结构却惊人相似：尽管珊瑚礁上的食物种类繁多，但仍有 67% 的物种是对特定猎物有强烈偏好的专门饲养者。
“出于多种原因，珊瑚礁对人类很重要，”凯西说。“它们是许多人的重要食物来源。它们也是许多国家的热门旅游目的地和经济引擎。然而，珊瑚礁只有在食物网保持完整的情况下才能提供这些关键的生态系统服务。”
