用生物质燃料替代汽油或者柴油被视为遏制气候变化的关键。但是，我们往往太关注生物燃料在温室气体减排上的作用，而忽视了它对健康的影响。事实上，生物燃料生产工艺多样，不同工艺的生产过程对人类健康和环境带来的影响也不同。能够在短时间内、低成本地检测生物燃料生产工艺是否安全、环保就变得很重要了。
近日，丹麦哥本哈根大学化学系的计算化学家索维·约根森(Solvejg Jorgensen)的一项研究表明，可以更安全、更迅速并以更低成本来检测生物燃料的生产过程和最终产品是否会产生有毒气体。
约根森的研究成果发表在美国著名科学期刊《物理化学A杂志》上。她的研究成果表明，如果生物燃料的生产方法不当，就会产生对人体有害的烟雾、致癌颗粒或者是有毒物质如甲醛。以前，生物燃料研究人员要花数年时间来研发生物燃料的生产工艺，然后再收集生物燃料燃烧后产生的尾气，最后才能进行有害物质检测。现在，约根森的研究证明，用计算机计算的方式可以检测多种生物燃料生产工艺。这样检测方法会降低生物燃料生产成本，并增强其安全性。
约根森解释了她的检测机理：从化学结构来看，生物燃料是由大分子组成的，在燃烧过程中这些分子分解到空气中，并同其他物质组合称化合物。这原本是一个普通的化学变化过程，没有什么大惊小怪的，但是，约根森惊奇地发现，生物燃料生产过程中的分子组合模式会在很大程度上影响燃烧后的分子组合。让她高兴的是，她找到了精确并迅速地计算生物燃料分子降解机制的办法。
“为了找对最好的生产方法，化学家们可能要测试上千种不同的生物质燃料生产工艺;然后，他们还要用数月来研究看合成燃料是否会产生有毒物质，一旦产生有毒物质就前功尽弃。”约根森说。她研究的计算工具能够节省时间，现在科学家们使用她的计算工具在几天内就能了解某种分子的特性，这项研究也会加速生物燃料生产工艺的成熟。
此前，有研究生物燃料安全性的科学家称，从整个生命周期来看，玉米乙醇给环境带来的负担要比传统化石燃料还严重。例如，英国科学家曾做过研究称，玉米生长过程中需要氮肥，一些氮肥以氨的形式挥发到空气中。这些氨同空气中的细微颗粒黏在一起，随着风飘向居住区，这就影响到人们的健康，提高了玉米乙醇使用的社会成本。约根森的研究再次提醒人们要选择正确的生物燃料和健康环保的生产工艺。
