对长颈蛇颈龙头骨的 CT 扫描显示，这些已灭绝已久的海洋爬行动物的颅骨结构在它们生活在白垩纪的 2200 万年中没有进化太多。
SMU 古生物学家路易斯雅各布斯说，这是非常不寻常的，他是史前生物专家，也是发表在PLOS One 上的一项研究的合著者。
“基本上，在除了活化石之外的任何事物中，你不会在 2200 万年不进化，”SMU 地球科学名誉教授兼 SMU ISEM 主席雅各布斯说。
Elasmosaurid 蛇颈龙与神话中的尼斯湖水怪相似，是最大的长颈蛇颈龙，体长可达 43 英尺，其中一半来自它们的小脑袋和非常长的脖子。作为名为 Projecto PaleoAngola 的国际团队的一部分，来自 SMU(南卫理公会大学)的古生物学家基于对一种名为Cardiocorax mukulu 的弹性龙科动物的 7150 万年前头骨的 CT 扫描结果。
这个详细的 3D 模型使古生物学家能够将在安哥拉发现的保存完好的C. mukulu 的头骨与其他薄板龙科的头骨进行比较。他们发现C. mukulu看起来与来自更古老的薄板龙科动物的头骨几乎相同，其中包括 1931 年在德克萨斯州雪松山发现的一个头骨，其 9300 万年前的遗骸可以在 SMU 的舒勒古生物学博物馆找到。
“头骨的形状、肌肉的组织以及牙齿的形状和排列在很大程度上反映了动物如何获得猎物，”共同作者、SMU 数字地球科学实验室的研究助理兼主任 Michael J. Polcyn 说。Cardiocorax mukulu似乎是这种动物的前辈在进化史的早期采用了特定的进食方式，然后在接下来的 2200 万年中保持了相同的基本头骨结构”
需要更多的研究来确定为什么在它们的进化过程中薄板龙科可能与其他爬行动物不同。
Elasmosaurids 生活在白垩纪时期，从 1.45 亿年前到 6600 万年前。它们是掠食者，以鱼类和其他海洋生物为食。Projecto PaleoAngola 古生物学家于 2015 年首次在安哥拉发现了C. mukulu。
CT 扫描研究的主要作者是 Miguel P. Marx，他将开始攻读博士学位。本月晚些时候，瑞典隆德大学的项目，并在本研究期间担任 SMU 地球科学系的研究员。其他合著者包括 SMU 的 Jacobs 和 Polcyn。葡萄牙新葡京大学和 Museu da Lourinhã 的 OctávioMateus;荷兰自然生物多样性中心和乌得勒支大学的 Anne S. Schulp;和安哥拉 Agostinho Neto 大学的 A. Olímpio Gonçalves。
在与史密森尼博物馆展出的同一地区发现的头骨
Mateus于 2017 年在安哥拉本蒂亚巴发现了几乎完整的C. mukulu 的头盖骨和下巴，以及 12 颗相关的牙齿和爬行动物身体的其他化石部分。 该地区位于安哥拉海岸，被雅各布斯称为“世界博物馆”。地面”，因为在那里的岩石中发现了很多化石。
其中许多化石目前在史密森尼国家自然历史博物馆展出。博物馆与 SMU 联合制作的“出土海怪”展览展示了白垩纪时期的大型海洋爬行动物——沧龙、海龟和蛇颈龙。
Jacobs 和 Polcyn 与安哥拉、葡萄牙和荷兰的合作者建立了 Projecto PaleoAngola 合作伙伴关系，以探索和挖掘安哥拉丰富的化石历史，并开始为将化石归还给西非国家奠定基础。回到达拉斯，Jacobs、Polcyn 和研究助理 Diana Vineyard 与一小群 SMU 学生一起工作了 13 年，以准备 Projecto PaleoAngola 挖掘出的化石。
与史密森尼展览一样，Cardiocorax mukulu遗骸的发现也是合作的结果。
CT扫描显示薄板龙科的颌骨和牙齿没有太多进化
马克思对头骨的计算机断层扫描 (CT) 扫描旨在揭示头骨中难以看到的部分，例如脑壳。实际上，只有一部分头骨从发现它的安哥拉岩石中分离出来，因为薄骨龙科的头骨非常脆弱。所以 CT 扫描主要是通过保存标本的岩石进行的。
然而，“由此产生的 CT 图像的良好分辨率使我能够区分骨骼、岩石基质和保护头骨的石膏外套，”马克思说。“因此，我可以建立一个头骨的 3D 模型，并且能够在不接触它的情况下研究它的脆弱部分，例如脑壳和上颚。”
该团队关于C. mukulu颅骨解剖结构的结论是通过与Libonectes morgani的头骨进行比较得出的，这是一种居住在 SMU 的更古老的薄板龙科。
“SMU的L. morgani头骨非常完整，可以清楚地描绘出不同骨骼之间的缝合线，”他说。“的头骨里伯龙morgani制作的头骨模型时的工作对我来说是指导Cardiocorax mukulu。这使得更快建立模型的过程。”
马克思和古安哥拉团队还将 3D 成像与Styxosaurus snowii和Thalassomedon haningtoni的头骨进行了比较——它们都是来自不同时期的薄板龙科。
马克思说，C. mukulu及其前辈的颌骨、牙齿和其他颅骨解剖结构之间的相似性是一个令人惊讶的发现。
例如，Cardiocorax mukulu和Libonectes morgani的头骨都显示出上颌骨的高背支，并且眼眶周围的头骨组织是相同的，Marx 说。这两个物种的头骨仅在几个关键方面有所不同，包括上下牙列的牙齿数量略有不同，前上颌骨-顶骨缝的位置，以及翼骨是否存在相互接触位于基枕骨下方。
“看来，在整个历史上，薄板龙科的头骨并没有发生显着的进化变化，这很酷，”马克思说。
