我们在 T 恤和海报上印上了“拯救黑猩猩”的字样。但你永远不会看到有人穿着印有“拯救黑猩猩虱子”的衬衫走来走去。人们似乎比大猩猩的肠道蠕虫更了解濒临灭绝的大猩猩的困境，或者可以理解的是，人们更喜欢老鼠狐猴而不是它们的螨虫。
我们最亲近的动物亲属面临着不稳定的未来：世界上大约 500 种灵长类动物中有一半面临着由于狩猎、诱捕和森林砍伐等人类活动而灭绝的危险。但根据杜克大学领导的一项研究，世界上受威胁的灵长类动物的灭绝可能会引发更多物种灭绝，因为它们潜伏在它们身上和体内的寄生虫。
“如果所有面临灭绝威胁的灵长类动物真的灭绝了，它们将不会是唯一灭绝的物种，”杜克狐猴中心的第一作者詹姆斯·埃雷拉说。“它也可能是寄生虫数量的两倍。”
“这是一个完整的生物多样性领域，可能会在我们没有注意到的情况下灭绝，”埃雷拉说。“我们对它们在体内的作用知之甚少，我们甚至不知道我们正在失去什么。”
之前的一项研究表明，大约 85% 至 95% 的动物寄生蠕虫甚至尚未为科学所知，更不用说国际自然保护联盟 (IUCN) 保存的权威灭绝“红色名录”评估了。
Herrera 承认，考虑到我们为自己和我们的宠物驱虫和除虱所做的一切努力，这似乎是一件很奇怪的事情。对大多数人来说，寄生虫是“我们想要消灭而不是保护的东西，”埃雷拉说。
一想到外星生物会咬人、蠕动、蠕动、蜷缩在温暖潮湿的肠子里，大多数人都会不寒而栗。但是寄生虫并不总是引起明显的症状或使宿主生病，埃雷拉说。寄生虫甚至可以带来一些令人惊讶的好处，例如当肠道中的蠕虫帮助身体抵御其他感染或控制自身免疫性疾病时。
为了评估灵长类动物灭绝后生物多样性的潜在损失，Herrera 和杜克大学的教授 Charlie Nunn 和 James Moody 使用网络分析技术来测量对在灵长类动物体内或体表设置营地的寄生虫的潜在连锁反应。他们的工作于 9 月 20 日发表在 Philosophical Transactions B 杂志上。
在他们的模型中，物种在复杂的相互作用网络中相互联系，涉及 213 种灵长类动物——猴子、猿、狐猴和加拉戈斯——以及 763 种蠕虫、螨虫、原生生物和其他已知会感染它们的寄生虫。当一个灵长类宿主消失时，与其相连的寄生虫就不能再依赖它生存。切断足够多的这些联系，它们的消失会引发一场致命的级联反应，一种灭绝导致另一种灭绝。
Herrera 说，这有点像经典的儿童游戏，KerPlunk。你有一个装满弹珠的透明管，弹珠搁在交错的木棍网上。从网络中移除一两根棍子——或者在这种情况下，灵长类动物宿主——没有什么害处，因为弹珠仍然由剩余的棍子支撑。但是随着游戏的进行，剩下的棍子越来越少，要防止弹珠坠落变得越来越难。
目前，他们数据集中的 213 种灵长类动物中有 108 种被 IUCN 视为受到威胁。研究小组发现，如果所有这些物种都被淘汰，另外 250 种寄生虫也可能注定要灭亡，其中 176 种寄生虫没有其他合适的宿主。
研究显示，在马达加斯加岛等偏远地区，灭绝级联可能会更糟。在那里，森林萎缩、非法狩猎和宠物贸易收集正在将 95% 的狐猴物种推向濒临灭绝的边缘，超过 60% 的狐猴寄生虫栖息在一个宿主中。
例如，至少有两种线虫依赖于 aye-aye，一种长指、浓密尾狐猴，带有海狸般的牙齿。如果 aye-aye 死亡，它携带的蠕虫也会死亡。
研究人员表示，他们无法根据他们的分析预测数据集中有多少寄生虫可以通过跳船和适应更丰富的新宿主来避免灭绝。但是人类中一些最臭名昭著的疾病，例如疟疾、由 HIV 和黄热病引起的艾滋病，都是先从其他灵长类动物身上开始的，然后才蔓延到人类身上，例如当我们共用一个水坑时，或者当我们为了肉而屠宰它们时.
“这并不难想象，”埃雷拉说。
该研究是专门讨论传染病宏观生态学的哲学交易 B 特刊的一部分。
