小塑料碎片到处都是，从城市环境延伸到原始的荒野。如果让它们自己使用，它们可能需要数百年的时间才能完全降解。阳光激活的催化剂可以加速这一过程，但让这些化合物与微塑料相互作用是困难的。在一项概念验证研究中，研究人员在ACS应用材料与界面杂志上发表了报告，他们开发了能够游泳、附着在塑料上并将其分解的自主微型机器人。
塑料制品在室内无处不在，而塑料垃圾和碎料现在也在室外乱扔。其中最小的微塑料——小于5毫米的微塑料——很难捡起和去除。此外，它们还能吸附重金属和污染物，如果被意外食用，可能会对人类或动物造成伤害。因此，之前的研究人员提出了一种低能量的方法来摆脱环境中的塑料，通过使用催化剂，利用阳光产生高活性化合物，分解这些类型的聚合物。
然而，让催化剂和小塑料片相互接触是一个挑战，通常需要预处理或笨重的机械搅拌器，而这些都不容易放大。Martin Pumera和他的同事们想要创造一种阳光推动的催化剂，它可以移动并附着在微粒上，然后将它们分解。
为了将催化材料转化为光驱动的微型机器人，研究人员将钒酸铋制成星形颗粒，然后将磁性氧化铁均匀地涂在4-8 μm宽的结构上。这些微型机器人可以在迷宫般的通道中游动，并与整个长度的微塑料碎片相互作用。
研究人员发现，在可见光下，微型机器人会紧紧抓住四种常见的塑料。然后，研究小组将覆盖着微型机器人催化剂的四种塑料碎片在稀释的过氧化氢溶液中放置了7天。他们观察到，塑料的重量减少了3%，所有类型的塑料的表面纹理从光滑变成了凹坑，在剩余的溶液中发现了塑料的小分子和成分。研究人员表示，这种自行驱动的微型机器人催化剂为在难以到达的地点捕获和降解微塑料系统铺平了道路。
