今天，在许多工业生产工艺过程中，有机溶剂被大量使用。例如，目前通常使用丙酮去除黏结剂，使用己烷去除锈渍，用二氯甲烷去除油漆。石油工业还用溶剂去除石油中的其他杂质，而生物燃料生产者则使用己烷溶剂将油从大豆、亚麻或者藻类中提取出来。整个北美溶剂产业的市场每年约20亿美元。但工业溶剂一般具有高毒性，通常还具有高挥发性，因此对环境的破坏程度很大。
加拿大女王大学的菲利普·耶绍普博士发明了一种新型溶剂，据称是溶剂行业的一项突破性成果，已经被列为加拿大百年来20项重大发明之一。耶绍普解释道，这种“可转换亲水溶剂”可以在人为操控下显现溶于水和不溶于水两种状态，其中的关键取决于水中的二氧化碳含量。今年3月，耶绍普将该发明转让给了加拿大女王大学化工技术孵化器“绿色技术中心”，该中心基于该技术成立了“可转换溶解”公司，试图将该技术推向市场。
解决泡沫塑料回收环保问题
用聚苯乙烯塑料制成的一次性泡沫饭盒目前在都市人日常生活中受到广泛使用，但用过之后，这些泡沫饭盒需要回收处理，否则进入垃圾填埋场后，将给人类带来长期的环境问题。此外，聚苯乙烯塑料还广泛用作一次性包装材料。
丢弃的泡沫饭盒或包装材料通常都带有残汤剩饭等各种污渍，给回收处理造成很大的麻烦。因此，在处理这些聚苯乙烯泡沫塑料时，无论是饭盒或包装材料，都需要先进行清洗。目前加拿大多伦多地区回收的泡沫塑料一般都运往美国芝加哥的一处清洗设施进行清洗，清洗过程需要耗费大量的热水，从而需要耗费大量的能源，成本非常高。而且，运输这些重量轻的货物前往芝加哥，运输成本也非常大。因此，许多回收的泡沫塑料不得不进入垃圾填埋场。
“可转换溶剂”公司采用耶绍普发明的新溶剂，将泡沫塑料在新溶剂里进行溶解，然后采用一种低耗热的过滤工艺去除泡沫上各种污渍。之后，将苏打水加入到溶解的泡沫塑料中，接下来特殊溶剂与水中的二氧化碳发生反应，从与泡沫塑料混合过度到与水混合。分离出的泡沫塑料又可以加工成纯聚苯乙烯粉末实现再次利用。
“可转换溶解”公司首席科学家多米尼克·维克斯勒向《多伦多星报》介绍，整个处理过程都是在室温下进行，而且溶剂和水的化合物在之后还可以通过去除水中的二氧化碳而得以分离。这种工艺与其他工艺相比，能耗大大降低。维克斯勒预计，采用这种工艺，北美150万吨的聚苯乙烯塑料可以得到处理，而不再进入垃圾填埋场。
在油砂开采业中具有环保潜力
在油砂开采业中，开采者正在试验使用丁烷等挥发性溶剂从沙子中剥离沥青。该工艺的问题是之后需要采用蒸馏的方法将溶剂从油里面分离出来，需要消耗大量的能源，而且会导致大量的溶剂蒸发到空气中，污染空气。在油砂开采过程中，大约有三分之一的溶剂在首次使用后进入到大气中。
相比之下，耶绍普发明的可转换、非挥发性溶剂就显示出其充分的优势。采用新的溶剂，将其与沥青混合，使其与沙子分离。将水加入溶解的沥青中，然后注入二氧化碳气体，新溶剂就会与水混合，溶解的沥青油就会悬浮在水的上面。
然后，再利用去除水中二氧化碳的方式，就可以将溶剂和水分离开来，并且溶剂和水都可以循环使用。与目前普遍采用的蒸馏法相比，这种方法的排放会大大降低，也能够更好地保护水资源。目前该工艺仍然处于实验室阶段，公司正在寻找油砂开采业的合作伙伴。
目前看来，虽然这种新型溶剂还处于起步阶段，但对于一次性泡沫塑料用品的循环处理和油砂开采业来说，其在减少能耗和排放方面的前景却非常诱人。
