30年前，宾夕法尼亚州比弗县(Beaver County)因钢铁厂纷纷倒闭而遭重创。现在，这片满是砾石的河谷地区希望依靠廉价天然气实现复兴。
这个希望没有寄托于钻井平台，而是寄托在一座耗资数十亿美元的化工厂身上。为利用美国境内出产的为量甚丰的天然气，荷兰皇家壳牌有限公司(Royal Dutch Shell pLC)正考虑在比弗县修建这样一座工厂。社区领袖声称，很多人认为已经一去不复返的制造业将会重生，而修建化工厂将是重生之路上迈出的第一步。
地区性商业团体阿勒格尼社区发展联合会(Allegheny Conference on Community Development)的弗拉纳根(Bill Flanagan)对一群前来听取化工厂情况的当地人说，要不是这座化工厂，我绝对不会想到我们这个地区还有成为美国制造业真正领头羊的第二次机会。他说，突然之间我们又杀回来了。
享有廉价天然气好处的不只是比弗县。价格猛跌已使美国成为世界上生产化工产品和肥料最有利可图的地区之一，因为在生产这些产品的时候，天然气既是原料，也是能量来源。天然气降价还为生产铝、钢铁和玻璃等能源密集型产品的企业降低了成本。
能源经济学家弗莱杰(philip Verleger)说，美国现在将成为能源成本低廉的工业化国家，这为美国经济增长强于其他工业化国家奠定了基础。
天然气还只是整个图景的一部分。革命性的水力压裂技术不仅解放了页岩层天然气，也在被用来开采石油。美国石油产量较2008年增长了20%，而据美国政府预计，未来五年产量还会再增12.6%。
花旗集团(Citigroup Inc.C+0.29%)的经济学家今年早前估计，到2020年，国内石油天然气产量的增加及其衍生的经济活动，最多将创造360万个新就业岗位，并使年度经济总产值提高2%到3.3%。
另一些人则认为，能源在多数产业的成本结构中只占一小部分，所以油气产量增加的影响没有那么大。据汇丰(HSBC)经济学家今年早些时候估计，天然气的繁荣将使未来10年国内生产总值(GDp)增加1%左右，不足以降低失业率。
天然气产量猛增的意义非常重大。石油是一个世界市场，所以美国产量的增加不会让美国汽油消费者享有明显的价格优势。
但相比之下，天然气很难跨海运输，在哪个大洲生产就在哪个大洲消费，其效率是最高的。所以，大量天然气上市将使未来几年内美国天然气的价格低于其他主要工业国家。
2008年年中，美国天然气价格突破每百万英热单位12美元的水平。目前价格仅3.54美元。美国政府预计，未来10年按通胀因素调整的均价将继续停留在5美元以下。目前德国和法国企业的天然气成本接近美国企业的三倍，日本企业的天然气成本还要更高。
看到国内便宜的天然气价格，一些美国生产企业在研究怎样把天然气输送到价格更高的国外。但这类项目要耗费数十亿美元的资金和数年的时间才能完工，而且必须要克服担心涨价的天然气消费者在政治上的反对。
美国能源情报署(Energy Information Administration)今年早些时候的研究预计，受出口影响，到2025年工业天然气用户的能源成本可能会上涨7%到19%。另外两项研究则认为出口对价格影响微弱。
在俄亥俄河沿岸规模大不如从前的昔日钢铁城，天然气点燃了工业复兴的希望。比弗县境内的俄亥俄河沿岸曾经布满钢铁厂，但活下来的没有几家。壳牌工厂的拟建地点有一家80年历史的锌厂，它是为数不多的几家还在生产的大厂之一。按计划，这座锌厂将在明年关闭。
被称为“裂解厂”的壳牌化工厂将提取天然气储层中的乙烷，然后将它变成乙烯。这是生产很多塑料的第一步。
乙烷将取自马赛拉斯页岩(Marcellus Shale)。这是宾州及附近各州很大一片地区地底下的一个巨大的含气岩层。如果项目得以推进，它将是十多年来美国境内修建的第一座同类工厂。
宾州是在一场有三个州参加的竞标战之后拿到这个项目的，一些监督政府的团体曾批评该州提供的减税等优惠过于慷慨。
但是，前不久前来了解化工厂情况的当地人当中却没有几个发表批评意见。一些人问到安全和环保问题，但多数提问都集中在一个话题上：就业。会有多少就业岗位？壳牌公司将雇用本地人还是从外地请人过来？答案是：壳牌预计将提供400个永久性岗位，建厂期间另外还有很多工作机会；它希望主要雇用本地人。
伊格利(Sandie Egley)在散会后说，我家四代人都住在这个地区，我希望子女也留在这个地区。
在整个20世纪90年代和本世纪头10年的很多时候，比弗县的失业率都高于全国平均水平。自2009年天然气浪潮开始形成势头以来，这一状况出现逆转，比弗县失业率持续低于全国水平。
能源价格的下降给附近城市齐利诺普尔(Zelienople)的penna Flame Industries公司带来了甜头。在该公司位于马路边的总部内，烧丙烷的焊枪喷出明亮的橙色火苗，将齿轮、圆轮之类的金属部件加热到1,500华氏度（816摄氏度）以上，使其表现变得更硬。卡车一样大的炉子一天要烧20个小时，一个月烧的天然气最多达到100万立方英尺（28,317立方米）。
2008年的时候，这家家族企业一个月的天然气成本最高达到1万美元。由于价格下降，现在一个月的成本在3,000到4,000美元之间。利润因此而增加。高价时代向客户额外收取的燃料费现在已经不收了。除此以外，这家公司还在做一些更长远的改变。
penna Flame公司的总经理洛普斯(Gary Lopus)说，能源成本的节省和利率低廉等因素使公司能够为它的未来投资。在位于公司后部的厂房中，三条黄色的机械臂按预定模式支配着高度集中的火苗。
penna Flame公司总经理洛普斯洛普斯指着一位新聘来的机械臂技工说，要不是这些机械臂，此人工作都找不到。他说，在其他方面没有那么多支出的时候，你可以在这些方面加大投入。
然而，过去20年大匹兹堡地区失去了3万多个制造业岗位，如果只靠天然气本身，挽回这些岗位的可能性不大。壳牌裂解厂雇用的人数将少于它要取代的那座锌厂。
而且，要复兴经济，就不得不直面二三十年的经济衰落遗留下的人口问题。从1990年到2010年，比弗县人口减少1.5万以上，降幅达8%。相比全国，留下来的居民年龄更大、收入更少、获得大学文凭的可能性更低。
比弗商会(Beaver Chamber of Commerce)官员曼宁(Jack Manning)说，当地人为壳牌项目可能带来的机会而振奋，但又不敢寄予太高的期望。在比弗县高中上游不远处的昔日钢铁城阿勒奎帕(Aliquippa)，曼宁开车行进在当年熙熙攘攘的大街上，朝两旁用木板封起来的店面和空空如也的停车位打着手势。
曼宁说，当政治家过来说生活会好起来的时候，人们会有些怀疑，因为这话他们已经听了好多年。
天然气将给部分产业带来巨大帮助，但对其他产业的帮助则没有那么大。它占化肥生产成本的70%左右，占很多塑料生产成本的25%。
1998年到2004年，化肥生产企业在美国关闭了二三十座工厂，接近整个美国化肥产能的一半。有些工厂被拆散，然后运往天然气更便宜的国外。化肥厂用天然气制造氨水，而氨是氮肥的关键原料。
现在，这一趋势正在逆转。埃及工业集团Orascom Construction IndustriesORSCY+6.48%在九月份宣布，计划投入14亿美元在艾奥瓦州建一座化肥厂。该公司说，这将是20多年来美国境内修建的第一座大型化肥厂。
伊利诺依州迪尔菲尔德(Deerfield)的化肥生产企业CF Industries Inc.CF-0.68%计划从现在到2016年最高投入20亿美元，以提高其在美国的产量。
CF Industries 的CEO威尔逊(Steve Wilson)说，我们的思想过程经历了一次完整的180度转弯。
威尔逊等商界领袖强调，他们没指望天然气价格永远这么低，但他们认为，即使价格有所上涨，美国工厂的竞争力还是会保持住。
天然气价格长远走势的不确定性，仍然是天然气推动工业复兴面临的最大障碍之一。J.M. Mullis Inc.是孟菲斯(Memphis)一家帮助制造企业为新厂选址的公司。其负责人穆利斯(Mike Mullis)说，你看过去几年价格出现了多么大的变化。他说，将来价格如何，现在还是一个未知数。
