早期的屋顶采用焦油涂层材料制成，目的在于防水，黑色屋顶由此便成为了数十年来商业楼宇的“规范着装”。在冬季，黑色屋顶可以增加热量，对建筑物来说不是坏事。但黑色的屋顶也加重了城市的热岛效应，这种效应使得市区的气温要比周边郊区高。
为此，纽约哥伦比亚大学的斯图尔特·加芬（Stuart Gaffin）开展了一项关于屋顶颜色对温度影响的研究。他发现，白色屋顶可以降低城市的热岛效应。
2011年7月22日，遭遇热浪袭击的纽约城市用电量突破纪录，而研究显示，就在这最热的一天，纽约市一些深色的、具有吸光表面的传统屋顶的测量温度达到了170华氏度（约76.7摄氏度）；而与之反差最大的是一种白色屋面材料，其测量温度相对要低大约42华氏度（23.3摄氏度）。被测试的白色屋顶是一种低成本的遮盖物，是纽约市长迈克尔?布隆伯格（Michael Bloomberg）为完成该市到2030年温室气体减排30％的目标所采取的行动的一部分，正被加以推广。
据环境新闻服务网报道，加芬的研究表明，在2011年整个夏季，这种试点白色屋顶的温度峰值比典型的黑色屋顶平均降低了43华氏度（23.9摄氏度），这是纽约首次为测试特定的白色屋顶材料的长期表现而进行的一项长期努力，也是这项前所未有的、旨在减少城市热岛效应的“凉爽屋顶”行动获得的首个科学结论。
加芬说，大面积推广安装白色屋顶可以降低城市温度，同时削减能源消耗以及由此产生的温室气体排放。相关研究论文已发表在3月7日《环境研究快报》网络版上。
相比森林、田野或者冰雪景观而言，由沥青、金属和深色建筑构建而成的城市景观吸收的太阳光更多，由此形成了科学家所谓的“城市热岛”，即城市的温度明显高于周围地区。加芬此前的研究表明，纽约的城市热岛效应在夜间更为显著，夜晚温度通常可比没有热岛效应影响时高出5华氏度（约2.8摄氏度）到7华氏度（3.9摄氏度）。
