Nancy Bush 和 Caitlin Dinh 在不同的大陆长大，但有着共同的兴趣：化学。尽管他们走不同的道路来到南加州大学，而且只是今年秋天才第一次见面，但他们很快就在多恩西夫文理学院 Gabilan化学助理教授Megan Fieser的实验室建立了高效的工作关系。他们一起研究了一种使 PVC 可回收的方法，他们的努力非常成功，以至于他们在今年由南加州大学箭牌环境研究所颁发的箭牌可持续性奖中获得了第一名。
来自康涅狄格州的布什继承了父亲对科学的热爱，并在高中时专注于化学。她还非常关心环境，并完成了可持续发展研究和化学的双本科专业。然而，当她大学毕业时，她并没有看到自己在化工行业的未来。它的污染记录太可怕了;她开始考虑从事以政策为重点的职业。然后在纽约州环境保护局 (EPB) 工作的间隔年改变了她的想法。
“环保局起诉所有这些公司污染环境，但律师本身并不了解环境知识，”布什说。“化学家是识别污染物并帮助环保局了解案件真相的人，这让我意识到我可以成为一名化学家并做好事。所以我决定回学校。”
Dinh 是加利福尼亚人，长大后就知道她想从事医学事业。具体来说，她想成为一名麻醉师，化学吸引了她，因为她知道这可以帮助她更好地了解她将在手术室使用的药物。她作为转学生来到南加州大学，寻找可以让她在医学院更具竞争力的机会。
布什，她现在正在攻读博士学位的第二年。研究，选择了南加州大学的化学系，因为她渴望从事具有直接环境效益潜力的研究。Fieser 实验室具有包容性和外展性——他们每年领导几次海滩清理工作并教育公众回收利用——并研究制造可生物降解塑料并使塑料更可回收的实用方法。
对可回收性的关注是布什博士的灵感来源。研究，这反过来成为箭牌获奖企业。尽管布什认识到对可生物降解塑料的需求，但她说她更关心“摆脱那些仍然存在的塑料”。她将注意力集中在聚氯乙烯或 PVC 上，因为它带来了一个特别棘手的回收问题。当 PVC 用普通方法分解时，其聚合物中的氯原子会形成有毒、具有腐蚀性的副产品，这些副产品对人类构成危险并侵蚀回收中心的机器。
Dinh 意识到 PVC 回收是一个问题，尤其是在医疗领域，塑料在一次性设备和用品中很常见。因此，当她今年秋天寻找机会进行基于实验室的原创研究时，布什的项目引起了她的注意。
“作为未来的医生，我不仅对个人的福祉，而且对地球的福祉都充满热情。我觉得如果我们生活的世界本身不健康，就不可能保持健康的生活方式，”Dinh 说。
在他们共同合作的短短四个月内，布什和 Dinh 已经开发出一种方法，可以使用化学催化剂在 PVC 回收之前将氯原子从 PVC 中去除。该过程会产生两种副产品：聚乙烯(一种易于回收的塑料)和无毒氯盐。虽然该过程不是闭环，但氯副产品可在商业应用中重复使用——这一特性有助于减少未来对氯开采的需求。
当布什看到一封宣布比赛的电子邮件时，这两个学生决定参加箭牌奖的竞选。她的研究是 Fieser 实验室的新研究，只有她和 Dinh 从事这项工作。Bush 认为与比赛相关的结构和截止日期将帮助她和 Dinh 将研究转变为成熟的企业，他们将其命名为 PV-C(“PV 减 C”)。两位研究人员都发现，包括马歇尔商学院教师带领的决赛选手周末在内的比赛具有挑战性，但非常有用。
“在实际的商业计划方面，我们有点落后于其他决赛选手。当我们的愿景还很新而且我们不是商科专业的时候，要解释我们的愿景有点困难，”布什说。“很高兴箭牌奖的组织者花时间向我们介绍马歇尔学院的教授。如果没有该指导，我们的演示文稿就不会如此。”
然而，最终赢得比赛的并不是精美的演示文稿。它是 PV-C 解决看似棘手的环境问题的革命性解决方案。事实上，PVC 的可回收性问题是如此巨大，以至于当 Bush 和 Dinh 呼吁在他们的实验中使用 PVC 样品时，一家公司急切地提出向他们发送堆积在其仓库中的数百吨 PVC 废料.
“开发环保的方法不仅可以处理 PVC 废物，还可以生产可销售的产品，这是我们未来极其重要的领域。Nancy [Bush] 和 Caitlin [Dinh] 是动力十足的化学家，他们热衷于利用自己的技能来促进塑料可持续性的改进，”Megan Fieser 说。
展望未来，Bush 和 Dinh 打算使用箭牌奖种子基金中的 7,000 美元，使他们的过程更接近商业可行性。这涉及测试可以使该过程更便宜的替代催化剂，并确定温度或压力等变化的条件如何影响结果。他们还在寻找一种替代途径，将 PVC 转化为盐酸和聚乙炔，这些物质具有自己的商业应用。布什还计划在 2022 年春季发表一篇关于他们工作的论文。
尽管 Dinh 计划下学期从南加州大学毕业并仍打算去医学院，但她在 PV-C 方面的工作经验让她对化学与我们日常生活的联系方式有了更深入的了解。
“当很多人想到化学时，他们会想到药物或实验室实验，但实际上它可以确保子孙后代的健康和福祉，”她说。
就她而言，布什打算在完成博士学位后继续完善 PV-C 工艺。研究。然后，她希望担任环境法、政策制定或社区宣传的科学顾问。她很高兴看到科学家和公众越来越意识到化学是一种为我们的星球提供战斗机会的工具——这正是她回到学校的首要原因。
“人们越来越具有可持续性意识，化学也越来越容易获得，”她说。“人们一直在关注什么对他们的社区最有利，以及我们如何为此使用化学。”
