在比阅读这句话所需的时间更短的时间内，蜂鸟可以捕捉到一丝潜在的麻烦。这是加州大学河滨分校新研究的结果，与普遍看法相反，小鸟确实有活跃的嗅觉。
一段时间以来，研究人员已经知道秃鹫具有高度敏感的嗅觉，有些物种被比作“空中猎犬”。这部分是由于它们的大嗅球——大脑中控制气味的组织。
然而，蜂鸟的嗅球和它们身体的其他部分一样，非常小。早期的研究无法证明蜂鸟表现出对含有花蜜的花朵气味的偏好。此外，与昆虫授粉的花朵不同，由鸟类授粉的花朵通常没有强烈的气味。由于这些原因，科学家们以前不相信这些鸟类具有嗅觉的能力。
UCR 的科学家们现在首次证明，蜂鸟不仅可以闻到昆虫的气味，而且这种气味还可以帮助它们在寻找花蜜时远离危险。一篇描述他们实验的论文现已发表在行为生态学和社会生物学杂志上。
“这是非常令人兴奋的，因为这是蜂鸟第一次清楚地展示了单独使用嗅觉来做出觅食决定并避免与花或喂食器上有潜在危险的昆虫接触，”昆虫学副教授兼研究合作者 Erin Wilson Rankin 说。 -作者。
在他们的实验中，研究人员让 100 多只蜂鸟在两种喂食器之间进行选择，一种是单独的糖水，一种是糖水加上几种化学物质中的一种，这些化学物质的气味表明存在昆虫。每个实验中提供的两个喂食器之间没有视觉差异。
测试包括欧洲蜜蜂在花朵上留下的气味、阿根廷蚂蚁分泌的一种吸引化学物质，以及甲酸，一种由一些蚁蚁产生的防御性化合物，已知会伤害鸟类和哺乳动物。
“如果一只鸟的腿上有任何裸露的皮肤，甲酸会造成伤害，如果它们进入眼睛，就会很不愉快，”兰金说。“它也非常不稳定。”
蜂鸟避免使用这两种蚂蚁衍生的化学物质，尤其是甲酸。然而，它们对蜜蜂的气味完全没有反应，众所周知，蜜蜂的气味会阻止其他蜜蜂参观花朵。
为了确保鸟类反应的是化学物质本身，而不仅仅是对新气味的恐惧，研究人员对丁酸乙酯进行了额外的测试，丁酸乙酯是人类食物中的一种常见添加剂。
“它闻起来像 Juicy Fruit 口香糖，这不是自然界中已知的气味，”Rankin 说。“我不喜欢它。不过，这些鸟并不关心它，也没有特意避开它。”
兰金说，这项研究提出了新的问题，即气味在鸟类觅食决定中的重要性被低估，特别是蜂鸟觅食。
该论文的第一作者、加州大学圣地亚哥分校现任生态学博士生 Ashley Kim 在参与该项目时曾在加州大学洛杉矶分校的 Rankin 实验室工作。
“这项研究让我明白了研究通常被忽视的动物的基本生物学和自然历史的重要性，”她说。
Kim 的参与得到了美国国家科学基金会的支持，通过其本科生研究经验计划，帮助本科生获得开展研究的实践经验。
Rankin 通常研究营养相互作用，或者如她所解释的那样，研究自然界中“谁吃谁”的科学。“蜂鸟和昆虫可能正在争夺花卉资源，”她说。“他们的觅食决定帮助我们了解生态系统的运作方式，以及最终可能需要保护的任何行动。”
