巴尔米拉环礁是赤道太平洋的一个外围小环礁，它的珊瑚礁一直在从石珊瑚转变为以珊瑚形珊瑚为主的系统，这种海洋无脊椎动物与海葵和硬珊瑚具有共同的特征。由夏威夷大学马诺阿分校海洋生物学研究人员领导的一项发表在珊瑚礁上的研究发现，尽管入侵的珊瑚形珊瑚与已经存在了数十年的物种相同，但它的外观最近发生了变化，并且变得更加阴险。
在全球许多海洋环境中都可以看到这样的相变——无论是由于局部污染、全球气候变化还是自然环境变化。来自 UH Manoa 海洋与地球科学与技术学院 (SOEST) 的研究人员想要确定是否是一种新的珊瑚形态物种导致了对巴尔米拉的收购。
“这些相移对我们的整体生物多样性是负面的，”该研究的主要作者、SOEST 夏威夷海洋生物学研究所的研究生凯特琳雅各布斯说。“在过去的十年中，巴尔米拉的近岸珊瑚礁遭到了珊瑚虫群的入侵，这些群落可以迅速垄断海底并在某些地区达到 100% 的覆盖率。”
击败周围的珊瑚
雅各布斯和她的团队使用 DNA 数据比较了从巴尔米拉环礁收集的四个珊瑚形个体的线粒体基因组。他们发现，在与周围珊瑚竞争中胜出的珊瑚形态并不是一个新物种，而是与日本冲绳的一个物种关系最密切的物种。
巴尔米拉环礁国家野生动物保护区创建于 2001 年，从那时起一直受到保护。该环礁被描述为一个近乎原始的珊瑚礁生态系统——支持高生产力的生态系统和高水平的珊瑚覆盖。
由于它们的适应性，corallimorphs 是优秀的竞争者。除了能够直接杀死珊瑚外，它们还可以迅速进入受干扰的区域并与周围的生物竞争，在珊瑚礁上形成一层毯子。
雅各布斯说：“科学家和环保主义者担心，由于珊瑚衰退和随后的藻类、海绵或珊瑚虫统治的负反馈循环，石珊瑚占主导地位的栖息地的相移可能是不可逆转的。”
生物多样性对于任何生态系统的健康都极为重要——每个生物都有其作用。
“因此，如果我们能够在基因组层面更好地理解这些变化，就可以更好地帮助资源管理者有效应对大规模爆发，”雅各布斯说。
