雪城大学艺术与科学学院的教授们探索了科学界是否能够确定活脊椎动物的“总数”，这有助于物种保护。通过了解那里有什么，研究人员认为他们可以优先考虑集中保护工作的地方和群体。
来自地球与环境科学系的研究教授布鲁斯威尔金森和琳达伊万尼教授最近在林奈学会生物学杂志上共同撰写了一篇论文，他们确定预测物种总数可能永远不可能。
在问“有多少物种?”这个问题时，重要的是要注意只有一小部分现有物种被命名。为了对总数进行预测，研究人员将每年新物种描述的曲线投影到未来，直到最终达到应该找到所有物种的点。
地质学家威尔金森注意到新物种的发现曲线与石油或矿物等不可再生资源的总储层规模之间存在相似之处。与物种曲线类似，通过扩展油藏曲线，研究人员认为他们应该能够估计全球总储量以及需要多长时间才能完成。资源开发理论表明，随着时间的推移，发现数量遵循钟形曲线：该曲线随着新发现导致的生产率提高而上升，然后随着产量下降而下降，尽管所有努力仍在继续寻找资源。最大发现的时间被称为哈伯特峰，以哈伯特国王预测它的名字命名。在那之后，资源将不断耗尽，直到用完为止。
“使用该曲线来预测剩余油量的问题在于，您必须假设投入的精力和用于发现新石油或物种的方法是一致且已知的，”威尔金森说。“我们曾经认为我们在 1972 年左右已经超过了石油和天然气的峰值，但大约在 15 年前，有人想出了如何进行水平钻井，突然间发现的数量出现了新的增长。 ”
Wilkinson 和 Ivany 说，脊椎动物新物种的发现曲线显示出类似的颠簸。就像 2000 年代初期水平钻井引起的石油曲线增加一样，从 1950 年左右开始，新物种的发现激增，二战后新的资金投入到科学领域，更多的科学家转向生物学，并且新的分子技术正在提高区分物种的能力。
在这两种情况下，发现新石油或新物种的努力和方法中不可预见的变化改变了发现曲线的表现方式。
如果研究人员根据 1950 年之前的数据估计物种总数，他们的估计将与今天所做的任何估计大不相同，并且两者都可能是错误的，因为无法预测这些新出现。
在某些方面，这是科学方法的反映，其中假设一直存在，直到发现新事实，从而导致假设发生变化。
“尽管我们很想知道‘数量’，但地球的总物种丰富度仍将是一个难以捉摸的目标，”伊万尼说。
