来自北美地鼠远亲的两颗化石牙齿让科学家们重新思考一些哺乳动物如何到达加勒比群岛。
这颗牙齿在波多黎各西北部出土，属于以前未知的啮齿动物属和种，现在命名为 Caribeomys merzeraudi。C. merzeraudi 大约有一只老鼠那么大，是加勒比地区已知最小的啮齿动物，也是该地区最古老的啮齿动物之一，其历史可以追溯到大约 2900 万年前。
它还代表了首次发现来自北美血统的加勒比啮齿动物，这一发现使自达尔文以来一直存在的想法变得复杂——陆栖哺乳动物从南美洲殖民这些岛屿。C. merzeraudi 在波多黎各的存在表明了第二种可能性：一些物种可能已经从北美漂流而来。
这种微小的啮齿动物加入了另外两种动物，一种已灭绝的类似犀牛的物种和奇异的有毒鼩鼱，它们是唯一已知的起源于北美的加勒比陆栖哺乳动物。
研究合著者、洛杉矶县自然历史博物馆哺乳动物学副馆长 Jorge Velez-Juarbe 说：“这一发现表明，来自北美的水上传播也是通往加勒比海的潜在途径。”“这挑战了我们认为我们对安的列斯陆生哺乳动物起源的了解。”
虽然加勒比生态旅游小册子通常没有老鼠的醒目图像，但这些岛屿曾经是啮齿动物丰富代表的家园，包括刺鼠、龙猫、稻鼠和 hutias - 所有南美洲和中美洲祖先的后代。
化石和分子证据表明，这些啮齿动物随着时间的推移多次到达岛屿，尽管它们是如何到达那里的——无论是通过古老的陆桥、跳岛还是漂流——一直存在激烈争论。加勒比群岛早期化石的缺乏进一步模糊了该地区过去生物多样性的图景。
研究合著者、佛罗里达自然历史博物馆脊椎动物古生物学博士生拉扎罗·维诺拉·洛佩兹 (Lazaro Vinola Lopez) 说，Caribeomys merzeraudi 的牙齿非常不寻常，以至于研究人员最初很难辨别它们来自哪种动物。
“几个月来我们都不知道那是什么，”他说。“我们想知道这是否可能是加勒比地区的其他啮齿动物，甚至是某种奇怪的鱼。这太令人费解了，因为它们与我们在该地区发现的其他任何东西都不相似。”
该团队最终确定了几种牙齿特征，这些特征是啮齿动物的标志，称为地形动物，该组包括袋鼠、口袋鼠和地鼠。Caribeomys merzeraudi 是在北美以外发现的第一个地貌。
Vinola Lopez 说，除其他特征外，一层异常厚的牙釉质使 C. merzeraudi 与其亲戚区分开来，并且可能表明这些啮齿动物属于一个独特的西印度分支，该分支在数百万年中独立进化。
科学家们在清洗从圣塞巴斯蒂安的一条河流露头收集的沉积物时发现了这些牙齿，该地点已经产生了鲨鱼和鳐鱼、鱼类、海龟、长吻鳄、海牛和加勒比地区已知最古老的青蛙，coqui 的化石。2019 年，该团队挖掘了两只大型龙猫的化石证据，它们可能长到 30 磅。这些南美啮齿动物曾经与体重不到四分之一磅的不起眼的 C. merzeraudi 共享波多黎各。
Velez-Juarbe 说，今天，hutias、蝙蝠和 Solenodons 是“曾经是一个更加多样化的加勒比哺乳动物群体的最后幸存者”，其中包括树懒和灵长类动物。
Vinola Lopez 说，发现 C. merzeraudi 开启了一个诱人的可能性，即起源于北美的加勒比哺乳动物可能并不像以前认为的那样特殊。但是只有一种方法可以找到答案：“回到当地，看看我们还能找到什么。”
