消费者对可持续性的定义通常与行业定义不同。了解消费者对乳制品行业可持续发展的偏好和意见可以帮助乳制品开发商成功地推销他们的产品。在Journal of Dairy Science® 上发表的一篇文章中，来自北卡罗来纳州立大学的研究人员回顾了影响消费者可持续性认知、趋势和可持续性需求的因素，以及可持续性认知与流行的植物性替代品的比较。
不同的因素会影响消费者对可持续性的看法，包括包装、标签、动物福利、有机状态、草饲或牧场饲养系统，以及当地和清洁标签的看法。消费者和行业对可持续性的定义之间的脱节可能导致误解和挫折。除了影响可持续性重要性和认知的人口统计和心理特征之外，单个类别内的产品之间的认知通常也不同。本研究的作者重点回顾了可持续性和消费者认知的当前工作定义之间出现差异的地方，以及如何使用战略营销来教育消费者。
第一作者、北卡罗来纳州东南乳制品研究中心食品、生物加工和营养科学系、食品、生物加工和营养科学系博士安吉丽娜·斯基亚诺 (Angelina Schiano) 博士说：“消费者自己对可持续性的看法、定义和选择各不相同，这在乳制品行业的类别和产品之间有所不同。”大学，罗利，北卡罗来纳州，美国。“了解可持续性定义的重叠和分歧之处不仅仅是一种迂腐的做法;这些定义塑造了公众舆论和政策，如果不考虑所选定义的全部后果，可能会对行业、环境和人类生活质量产生广泛的影响。”
可持续性的三大支柱——环境、经济和社会——是考虑可持续性时使用的通用框架。环境因素包括水和土地使用、温室气体排放以及对不可再生能源的依赖;经济因素包括产品价格和生产者保持盈利的能力;社会因素包括无证工人的工作比例和动物福利。作者发现消费者定义包括可持续性的所有三个方面，通常以重叠的方式。
“认知重叠会导致光环效应，深刻影响感知和购买意图。例如，以可持续方式销售的产品可能会被消费者视为更健康，或者以天然方式销售的产品可能会被视为更具可持续性，”Schiano 补充道。消费者更有可能将“有机”一词与更健康、更可持续的做法联系起来。“这表明，提高有机牛奶可持续性认知的最有效标签是那些将可持续性的其他方面与有机状态相结合的标签。”
然而，该研究表明，将非常规乳制品作为一种可持续的替代品进行推广，最终可能会降低消费者对传统乳制品的看法和支付意愿，从而损害乳制品行业。或者，作者建议使用战略营销和以消费者为中心的方法，以积极影响消费者对乳制品和乳制品的总体看法的方式教育消费者了解乳制品行业，尤其是与植物性替代品的营销相比。
