根据新的研究，大象及其祖先被全球极端环境变化的浪潮推向灭绝，而不是早期人类的过度捕猎。
今天发表在《自然生态与进化》杂志上的这项研究挑战了早期人类猎人屠杀史前大象、猛犸象和乳齿象几千年来灭绝的说法。相反，它的研究结果表明，在上一个冰河时代末期，最后猛犸象和乳齿象的灭绝标志着数百万年来，由气候导致的全球大象逐渐衰退的结束。
尽管今天的大象仅限于非洲和亚洲热带地区的三种濒危物种，但它们是曾经更加多样化和广泛分布的巨型食草动物群的幸存者，称为长鼻动物，其中还包括现已完全灭绝的乳齿象、剑齿象和恐兽.仅在 70 万年前，英格兰还是三种大象的家园：两种巨大的猛犸象和同样惊人的直牙象。
来自阿尔卡拉大学、布里斯托尔大学和赫尔辛基大学的一个国际古生物学家小组对大象及其前辈的兴衰进行了迄今为止最详细的分析，研究了 185 种不同的物种如何适应，跨越了 6000 万年的进化开始在北非。为了探究这段丰富的进化历史，该团队调查了全球各地的博物馆化石收藏，从伦敦的自然历史博物馆到莫斯科的古生物学研究所。通过研究身体大小、头骨形状和牙齿咀嚼面等特征，该团队发现所有长鼻动物都属于八组适应性策略之一。
布里斯托尔大学地球科学学院的研究合著者兼名誉研究员张汉文博士说：“值得注意的是，在 3000 万年的整个前半段长鼻目进化过程中，八个种群中只有两个进化了。”
“在这段时间里，大多数长鼻目动物都是不起眼的食草动物，大小从哈巴狗到野猪大小不等。少数物种长得像河马一样大，但这些谱系是进化的死胡同。它们都与大象几乎没有相似之处。”
大约 2000 万年前，随着非洲-阿拉伯板块碰撞到欧亚大陆，长鼻类的进化过程发生了巨大的变化。阿拉伯为多样化的乳齿动物级物种提供了重要的迁徙走廊，以探索欧亚大陆的新栖息地，然后通过白令陆桥进入北美。
“在我们的研究中，长鼻类在非洲以外的扩散的直接影响首次被量化，”主要作者、西班牙阿尔卡拉大学的高级研究员胡安·坎塔拉皮德拉博士说。
“那些古老的北非物种进化缓慢，几乎没有多样化，但我们计算出，一旦离开非洲，长鼻动物的进化速度要快 25 倍，从而产生无数不同的形式，它们的专业化允许同一栖息地中的几个长鼻动物物种之间进行生态位划分. 一个很好的例子是“铲齿鲨”巨大的、扁平的下象牙。巨型食草动物的这种共存与当今生态系统中的任何事物都不一样。”
张博士补充说：“在这个长鼻类进化的繁荣时期，游戏的目标是‘要么适应，要么死’。栖息地的扰动是无情的，与不断变化的全球气候有关，不断促进新的适应解决方案，而没有保持“从字面上看，它们是等死的。曾经非常多样化和广泛分布的乳齿象最终在美洲减少到了少数几个物种，包括熟悉的冰河时代的美洲乳齿象。”
到 300 万年前，非洲和东亚的大象和剑齿象似乎在这个不懈的进化棘轮中取得了胜利。然而，与即将到来的冰河时代相关的环境破坏对他们造成了沉重打击，幸存的物种被迫适应新的、更严峻的栖息地。最极端的例子是猛犸象，它有着浓密蓬松的头发和大獠牙，用来寻找被厚厚积雪覆盖的植被。
该团队的分析确定了非洲、欧亚大陆和美洲的最终长鼻目灭绝高峰分别始于大约 240 万年前、16 万年前和 7.5 万年前。
Cantalapiedra 博士说：“重要的是要注意，这些年龄并没有划定灭绝的确切时间，而是表明各个大陆上的长鼻目动物面临更高灭绝风险的时间点。”
出乎意料的是，这些结果与早期人类的扩张及其捕杀大型食草动物的能力增强无关。
“我们没有预见到这个结果。似乎可以在不考虑早期人类散居地影响的情况下重现最近地质历史中长鼻目灭绝的广泛全球模式。保守地说，我们的数据驳斥了最近关于古代人类作用的一些说法在消灭史前大象的过程中，自从大约 150 万年前大型猎物成为我们祖先生存战略的重要组成部分以来，”张博士说。
“虽然这并不是说我们最终反驳了任何人类参与。在我们的场景中，现代人类在长鼻目灭绝风险已经升级后定居在每个陆地上。像我们这个物种这样巧妙、适应性强的社会捕食者可能是完美的黑天鹅事件实现政变。”
