有这样一种说法，一场雨就可以知道一个城市基础设施的完善程度。“雨季一来，城市看海”，反映的是不少城市脆弱的排水能力，而时下流行的“海绵城市”概念，则是解决这一问题的主要对策。
传统城市的建设模式对于雨水主要靠管渠、泵站等“灰色”设施来处理，以“快速排除”和“末端集中”控制为主要理念。于是，强降雨一来，雨水落在硬化地面上，只能倾泻到下水道，不仅超过80%的宝贵水源被“铁壳城市”浪费，而且一旦降水量超过管道的排水能力，便有了“水漫金山”的尴尬。
“海绵城市”的国际通用术语为“低影响开发雨水系统构建”，是新一代城市雨洪管理概念。顾名思义，它可以像海绵一样，在适应环境变化和应对自然灾害等方面具有良好的“弹性”。降雨时，雨水能被城市中的“海绵体”吸收、储存和净化，改善城市的内涝问题；干旱时则可将水释放并加以利用，从而缓解水资源紧张局面。在这个过程中，尽量模拟雨水的吸收、存储、蒸发这个自然循环，即为“低影响开发”。
建设“海绵城市”最重要的部分就是“海绵体”，也就是完整的城市绿色透水体系的构建。不夸张地说，城市的每一寸土地都具备一定的“海绵”功能。一方面，通过微地形调节，让雨水慢慢汇集到一个地方，例如雨水花园、生态滞留池、渗透池等，德国的许多城市中心都有面积巨大的城市公园。另一方面，可为各种路面、地面铺装透水材料，改造屋顶绿化，从源头将雨水留下来、“渗”下去，涵养地下水。
土壤、植被以及绿地系统的渗透，对水质产生了净化作用。经过净化的雨水可被再利用。瑞士的“雨水工程”其实只是在原有的房屋上动了一点儿“小手术”：在墙上打个小洞，用水管将雨水引入室内的储水池，经过管道直通地下水道，花费虽少，但成效高、实用性强。人们用小水泵将沉淀过滤后的雨水打上来，用以冲马桶、擦地板、浇花等，雨水工程基本上解决了除饮用水之外的生活用水。
“海绵城市”还意味着排水畅通，排水防涝设施可以与天然水系河道结合，地面排水可与地下雨水管渠相结合，这在韩国有着成功的实践。首尔的一条河流清溪川曾被覆盖成为暗渠，后在韩国政府的推动下恢复自然面貌，高架道路被拆除，河床被重新修筑，分清水及污水两条管道分流。旱季时引汉江水注入清溪川，使其长年不断流，并保持“血脉畅通”，首尔从此不再“看海”。
在人类发展的进程中，对于文明的理解和定义也在不断地更新。曾经，钢筋水泥取代草原湿地代表着一种文明。现在，“海绵城市”则给人类的“现代家园”贴上自然本真的标签。通过遵循并模仿自然规律，改善城市生态，高效利用自然资源。这种创新理念，其实非常考验城市管理者的战略眼光。
