根据北卡罗来纳州立大学的一项新研究，法医专家可以使用针对线粒体 DNA 的商业化验来准确区分狼、土狼和狗。遗传信息可以从更小或更退化的样本中获得，可以帮助当局起诉违反狩猎管辖权的行为和保护受保护物种。
在美国，某些狼亚种或物种在狩猎状态方面受到威胁和限制。故意用家养的狗繁殖狼或郊狼也是违法的。
“如果你有一个完整的标本，当局通常可以根据物理特征来识别它，尽管某些物种之间的相似性使得这种方法不太理想，”北卡罗来纳州法医科学助理教授、通讯作者 Kelly Meiklejohn 说的研究。“如果您正在处理杂交动物或不完整的标本，您需要基于 DNA 的方法来准确确定您拥有的物种。”
尽管一些美国联邦实验室对狼和郊狼进行基于 DNA 的鉴定，但他们的方法和遗传参考数据库尚未公开。Meiklejohn 与美国鱼类和野生动物管理局合作，看看是否有可能使用专为狗设计的市售检测方法，从不同的北美犬科动物物种中恢复线粒体基因组。
线粒体基因组是从动物父母那里继承的两个基因组之一。具体来说，线粒体基因组是从母亲那里遗传的。它对物种识别很有用，因为它的圆形形状使其不易降解，而且每个细胞有更多的基因组拷贝，增加了从小样本或损坏样本中提取有用材料的机会。
该团队使用了一种称为“杂交捕获”的方法，其中使用大约 80 个碱基对的长 RNA 片段来分离 DNA 以进行测序。样本与 RNA 片段一起孵育，如果匹配，片段将与样本的 DNA 结合。可以分离和测序结合的 DNA。在这种情况下，该团队使用了专为狗线粒体基因组设计的杂交捕获面板。
“如果有大约 80% 的相似性，这些片段就会结合，这就是为什么我们认为狗套件可用于对狼和郊狼进行测序，”Meiklejohn 说。“狗只在大约 20,000 年前与狼分开，所以线粒体基因组并没有那么不同。”
他们对 51 个样本进行了测序，能够恢复完整的线粒体基因组并成功区分四种感兴趣的物种：狗、狼、墨西哥狼和郊狼。
“从本质上讲，这一发现意味着我们可以事半功倍，”Meiklejohn 说。“在法医学中，我们很少有高质量的 DNA 样本;它们通常暴露在环境中并退化。该套件的灵活性使我们能够确定我们正在查看的物种，这反过来可能有助于起诉狩猎或繁殖违规行为以及保护濒临灭绝的犬科动物。”
