胡杨又称胡桐，是杨柳科杨属胡杨亚属的一种植物，常生长在沙漠中，它耐寒、耐旱、耐盐碱、抗风沙，有很强的生命力，胡杨也被人们誉为“沙漠守护神”，是一种神奇的植物，千百年来，它们毅然守护在边关大漠，守望着风沙。胡杨树高15～30米，能从根部萌生幼苗，能忍受荒漠中干旱的环境，对盐碱有极强的忍耐力。胡杨的根可以扎到地下10米深处吸收水分，其细胞还有特殊的功能，不受碱水的伤害。胡杨系古地中海成分，是第三世纪残余的古老树种，在6000多万年前就在地球上生存。在古地中海沿岸地区陆续出现，成为山地河谷小叶林的重要成分。在第四纪早、中期，胡杨逐渐演变成荒漠河岸林最主要的建群种。主要分布在新疆南部、柴达木盆地西部，河西走廊等地。生在我国塔里木盆地的胡杨树，刚冒出幼芽就拼命的扎根，在极其炎热干旱的环境中，能长到30多米高。当树龄开始老化时，它会逐渐自行断脱树顶的枝杈和树干，最后降低到三、四米高，依然枝繁叶茂，直到老死枯干，仍旧站立不倒。被人赞誉胡杨是“长着千年不死，死后千年不倒，倒地千年不朽”的英雄树。并且在额济纳旗，胡杨有另一种说法“生而不死一千年，死而不倒一千年，倒而不朽一千年，三千年的胡杨，一亿年的历史”。
据统计，世界上的胡杨绝大部分生长在中国，而中国90%以上的胡杨又生长在新疆的塔里木河流域。全国有多处胡杨林存在的区域，但要数最为美丽，最为壮观，胡杨林最为聚集的地方就是额济纳旗胡杨林了，额济纳旗胡杨林虽在全国不算是最多，但却最为壮美，额济纳胡杨林区是世界仅存三处之一，且保护最为完整。区内珍贵动物马鹿、白鹤、野骆驼等也在保护之列。该区对保存物种，防风固沙，拯救额济纳旗生态环境均有重大意义，目前已经列入国家重点保护区。胡杨并不是旱生植物，它属于潜水旱中生-中生植物，逐水而生，当地下水位不低于4米时，它活得挺“滋润”；在地下水位降到6-9米后它就开始萎靡不振；地下水位再低下去它就只能撒手尘寰了。百万年的进化磨炼出胡杨超强的生命力，它对干旱、盐碱及风沙具有一定的适应性。胡杨可以在气温-零下39.8摄氏度到41.5摄氏度，年降水量仅40—289毫米，但蒸发量最高达1500—3700毫米的环境中安然无恙。 “千年不死” 的胡杨毕竟很少，更多的时候，人们看到胡杨树干基部被沙土压埋后长出新的不定根，无性繁殖力强，可在母株四周发出许多幼株，由于主根系和平根系非常发达，因此在生命结束后也能紧紧抓牢沙土，长久地支持住他的躯干，所以说有“死后千年不倒” 之说；在沙漠地区，由于极端干旱，使微生物活动十分贫乏，只是胡杨和其他的许多生物的遗体都受到干旱环境的保护，不易腐烂，故有“倒而千年不朽”之说。
在干旱、风大的地方,衰老的胡杨无力对抗这严酷的环境,通常就是枝杈扭曲。由于得不到充足的水分,胡杨会像壮士断臂一样放弃对若干枝条的供给,以维持最低生存需求;当大风刮掉了老枝,新枝萌发出来,加上胡杨树枝分化严重,树结比较多,也会影响树木笔直生长。
昔日的沙海里，曾有过胡杨林形成的绿洲，但最终为沙漠所吞噬，大自然的气候变化和干旱的地理环境固然是原因之一，而人类的无度毁灭植被及攫夺胡杨赖以生存的水资源，则是导致胡杨致死的根本原因。
新中国建立之初，额济纳旗共有胡杨林75万亩，但此后随着气候的变迁和黑河中游地区人口的迅速膨胀、灌溉面积的快速增长，黑河水被上游层层截流，使泄往下游的水量日渐减少，造成胡杨林大批枯萎死亡，胡杨林面积一度减少到了39万亩。现存的天然胡杨林除沿河分布的以外，其它以疏林和散生木为主，林木中成、幼林比例失调，病腐残林多，生存力极差。更为严重的是，生态急剧恶化的黑河下游地区成为我国北方沙尘暴频发的主要发源地之一。额济纳属于大陆性气候 ，常年干旱少雨，年平均降水量35.2 mm,年平均蒸发量3136.6 mm。下游的水量来源受降水量的影响较小,主要决定于黑河上、中游地区降水量和中游地区用水量。随着黑河中游地区工业发展和商品粮基地建设,用水量剧增,导致流域内众多支流与干流失去了水力联系,下分水量大幅度减少，致使黑河下游大面积胡杨林死亡,大片草场沙漠化,额济纳绿洲的生态环境急剧恶化。额济纳旗近十多年来，气温偏高、降雨偏少、大风天数等极端异常天气增多，林业和生态建设的难度越来越大。尽管全旗和保护区的林草植被明显增加，但自然生态系统远未恢复，生物多样性下降的情况还未得到扭转，土地沙化、荒漠化的潜在危胁还没有彻底摆脱。
黑河发源于青藏高原东北缘的祁连山地,流经青海、甘肃、内蒙古3省,是我国第2大内陆河。黑河干流全长821公里，进入额济纳流程约270公里。2000年，国家紧急启动了黑河干流水量跨省区统一调度工作，在位于黑河中游的甘肃省张掖地区沿黑河干流每年分几个时间段全线封闭各取水口，集中下泄给下游，并成立了专门机构——水利部黄河水利委员会黑河流域管理局，对黑河进行了较大规模的流域治理。国家对黑河统一调水10年来，黑河水21次成功调入额济纳东居延海，使东居延海再现波涛滚滚的壮美景象。自2004年8月20日起东居延海持续保有一定水面，已连续5年多不干涸，目前水域面积达40多平方公里，湖中芦苇摇曳，水鸟成群。额济纳胡杨林面积由39万亩增加到44万亩，胡杨林保护区内植被覆盖率提高了30％，达到70％以上。如今，额济纳旗44万亩国家级自然保护区的胡杨林，已成为我国林冠丰腴、林木多姿，经管最早、保护最好的胡杨林。
