受全球变暖趋势影响，北极地区气温升高，美国2008年把北极熊列为受威胁物种。美国地质勘探局的科研人员2004年至2009年在阿拉斯加州以北博福特海跟踪52头雌性北极熊。
日前，跟踪研究结果显示：当夏季海冰融化大约三分之一的情况下，有30%的北极熊游泳距离超过48公里。一些最善游的北极熊平均游泳距离达到155公里，其中一头熊一直游了354公里，差不多是南京到杭州那么远的距离。而游泳最短时间几乎一整天，最长将近10天。研究人员还发现，不少北极熊在海中旅行时带着小熊。一年观察期结束后，10头母熊中，6头仍带着小熊。研究人员推断，母熊迁徙途中，小熊跟着母亲，或许会有长距离游泳能力。
由于雄性北极熊脖子太粗，无法给它们戴上全球卫星定位系统项圈，因而研究人员选择母熊作为研究对象。在2004年至2009年，北极夏季海冰融化极为严重。研究人员表示：“不清楚长距离游泳是不是北极熊的新技能，先前海冰融化不严重，北极熊无需长距离游泳寻找食物。”
超长距离游泳是“被迫”
作为北极雄将来必须掌握的“生存技能”，世界自然基金会也会同有关机构进行过“游泳距离”的调查。记者了解到，在2004年至2009年的6年里，科学家给68头成年雌性北极熊戴上了GpS定位仪，来记录它们的游泳距离。
据世界自然基金会北极熊研究专家杰夫·约克介绍，这项研究是全球首次对北极熊游泳距离越来越长而展开的多年连续跟踪。结果显示，北极熊的平均游泳距离为176公里，有50次游泳记录超过了马拉松距离，其中最长的一次游泳距离为686公里，那只北极熊整整游了将近13天。此前有人认为北极熊是天生的游泳好手，但这次的研究表明，它们并不是天生游泳健将。研究显示，有11只北极熊带着幼仔，其中5只北极熊在长距离游泳中失去了孩子。
“北极熊游这么长距离是被迫的。”他指出，气候变暖导致冰川融化，北极熊下水后越来越难找到牢固的冰川来支撑它们庞大、沉重的身躯，迫使它们不得不继续游，直到找到合适冰川上岸。
北极熊幼崽死亡率上升
两项不同机构的研究不约而同的显示：随着北极冰雪地不断融化，北极熊幼崽将不得不与它们的母亲一道，长途跋涉，远寻新的栖息地。而这一过程使得幼崽的死亡率大幅上升。
美国地质勘探局的研究人员表示，“研究只是简单地描述观察到的行为，但北极雄幼崽是否适应长距离游泳得以生存，我们并不知道。” 而世界自然基金会的专家表示，北极熊被迫长距离游泳，这是极其危险的事。“小北极熊因为不能在惊涛骇浪中长时间屏住呼吸，溺水死亡。”科学家表示，调查中，11只北极熊的游泳距离都曾超过48公里。也就是说，当游泳距离超过48公里时，小北极熊的死亡率可能达到45%，若不超过这一距离，它们的死亡率一般只有18%。
尽管研究中没有成年北极熊因长时间游泳而死亡，但危险依然存在。“北极熊游泳时消耗的能量是它们呆在陆地或冰上时的2倍，它们也很可能因体力不支而溺水死亡。”前美国地质调查局科学家、现国际北极熊研究首席科学家史蒂夫指出，已成年但还年轻的北极熊没有非常多的脂肪，根本无法与冰冷的海水绝缘，这也会加剧它们死亡的风险。
