在奶牛自由放牧的农场上，废物的积累和扩散经常污染当地的土壤和水道。这可以通过将奶牛关在谷仓中来控制，但在这些近距离内，它们的尿液和粪便结合产生氨，一种间接的温室气体。在Current Biology杂志上发表的一篇文章中，研究人员表明，奶牛可以接受便盆训练，从而可以收集和处理废物，从而清理谷仓，减少空气污染，并创建更开放、对动物友好的农场。
“人们通常认为牛不能控制排便或排尿，”共同作者、德国农场动物生物学研究所 (FBN) 的动物心理学家 Jan Langbein 说，但他和他的团队质疑这种想法。“与许多其他动物或农场动物一样，牛非常聪明，它们可以学到很多东西。为什么他们不能学会如何使用厕所?”
为了对小牛进行如厕训练，他们将这一过程称为 MooLoo 训练，研究小组与来自 FBN、FLI(德国)和奥克兰大学(新西兰)的科学家进行了反向研究。他们首先在小牛在厕所小便时奖励它们，然后当它们需要小便时，他们允许小牛从外面靠近厕所。
牛粪中产生的氨不会直接导致气候变化，但当它渗入土壤时，微生物会将其转化为一氧化二氮，这是仅次于甲烷和二氧化碳的第三大温室气体。农业是氨排放的最大来源，其中一半以上来自畜牧业。
“你必须尝试让动物参与到这个过程中，并训练动物遵循它们应该学习的东西，”Langbein 说。“我们猜测应该可以训练这些动物，但我们不知道训练到什么程度。”
为了鼓励使用厕所，研究人员希望小牛将在厕所外排尿与不愉快的经历联系起来。“作为一种惩罚，我们首先使用入耳式耳机，每当他们在外面小便时，我们就会发出非常难听的声音，”Langbein 说。“我们认为这会惩罚动物——不会太反感——但它们并不在乎。最终，泼水起到了温和的威慑作用。”
在几周的时间里，研究小组成功地训练了实验中的 16 头小牛中的 11 头。值得注意的是，小牛的表现水平可与儿童相媲美，并优于非常年幼的儿童。
Langbein 乐观地认为，通过更多的培训，这个成功率可以进一步提高。“经过十年、十五年、二十年对牛的研究，我们知道动物有个性，它们以不同的方式处理不同的事情。它们并不完全相同。”
既然研究人员知道如何对奶牛进行便盆训练，他们希望将他们的结果转移到真正的牛舍和户外系统中。Langbein 希望“几年后所有的奶牛都会上厕所，”他说。
