塞内卡湖是纽约州北部最大的手指湖，夏季通常是划船、钓鱼、游泳和品酒的好时节。但是对于这个田园地区的许多居民来说，这个季节有一项新活动 - 抗议他们说正在污染空气和加热湖泊的燃气发电厂。
德累斯顿的阿比·巴丁顿 (Abi Buddington) 的房子就在工厂附近，他说：“湖水很暖和，感觉就像在热水浴缸里。”
塞内卡湖岸边的设施由私募股权公司Atlas Holdings 所有，由 Greenidge Generation LLC 运营。在过去的一年半里，他们增加了燃气发电厂的电力输出，并使用了大部分化石燃料能源，而不是为了维持周围城镇的照明，而是用于能源密集型的比特币“开采”。
比特币是一种加密货币——一种没有实际钞票或硬币的数字形式的货币。“挖掘”它，一种赚取它的方式，需要大量的高性能计算机。计算机通过验证世界各地互联网上发生的货币交易来获得少量的比特币奖励。验证交易和赚取比特币所需的数学计算一直变得越来越复杂，并且需要越来越多的计算机能力。在 Greenidge，计算机 24/7 全天候运行，燃烧大量的真实能源，产生真实的污染，同时收集虚拟货币。
剑桥大学的一项估计表明，全球比特币矿工一年消耗的能源比智利还多。当能源来自化石燃料时，该过程会显着增加碳排放。Greenidge 工厂至少有 8,000 台计算机，并且正在寻求安装更多计算机，这意味着它必须燃烧更多的天然气才能产生更多的能量。
像阿特拉斯这样的私募股权公司经常使用债务来收购公司，并希望稍后以盈利的方式出售它们。它们是秘密行动，投资难以追踪。近年来，此类公司的数量显着增加，它们管理着 5 万亿美元的养老基金、保险公司、大学捐赠基金和富人。
根据私募股权数据库 Preqin 的数据，在过去 10 年中，私募股权公司向能源投资投入了近 2 万亿美元。Preqin 表示，大约 1.2 万亿美元已投入传统能源投资，例如炼油厂、管道和化石燃料工厂，而太阳能和风能等可再生能源投资为 7,320 亿美元。
由于投资者的批评促使一些上市公司抛售化石燃料资产，私募股权公司已成为准备好的买家。例如，在 2019 年，Kohlberg, Kravis & Roberts 或 KKR 收购了陷入困境的 Coastal GasLink Pipeline 项目的多数股权，这是一条位于不列颠哥伦比亚省的 400 英里压裂天然气管道，受到监管机构的引用和原住民的抗议它穿过的土地的人。
在去年秋天的一份报告中，省级机构环境评估办公室表示，该项目在检查的 17 个项目中有 16 个不符合要求。因此，Coastal GasLink 被命令聘请独立审计员来监督其工作，以防止现场径流污染溪流和伤害鱼类。
非营利性消费者权益倡导组织 Public Citizen 的能源项目主管泰森·斯洛克姆 (Tyson Slocum) 表示，由于私募股权公司希望只持有几年的投资，因此他们通常会保持化石燃料业务的活力，否则这些业务将被封存。“私募股权公司认为它可以再榨几年，”斯洛克姆说。“而且他们往往不受投资者压力的影响。”
例如，2016 年，波士顿的私募股权公司 ArcLight Capital Partners 收购了位于美属维尔京群岛圣克罗伊岛的炼油和储存设施 Limetree Bay。在一系列有毒物质泄漏后，该行动已经破产，但它于 2 月重新开放。仅仅三个月后，它就因附近社区的石油雨而被关闭。
一位知情人士表示，ArcLight 自 2001 年成立以来已投资 230 亿美元，去年初放弃了对 Limetree Bay 的运营控制权，并在事故发生前的 4 月重组退出。
ArcLight 的一位女发言人表示，该公司“负有保护环境和支持当地社区的责任，并将继续努力达到最高标准。”
Private Equity Stakeholder Project 的 Alyssa Giachino 说，由于私募股权公司是秘密的，他们的投资者可能不知道他们拥有什么或风险，这是一个研究行业对社区影响的非营利组织。她表示，养老基金及其受益人最终可能会面临比他们意识到的更多的化石燃料风险，并且可能无法充分认识到风险。她说，其中包括对有色人种社区的严重影响、诉讼和环境处罚风险以及长期气候影响。
KKR 是代表捐赠基金、公共养老金和其他机构投资者的巨大能源投资者。与其许多私募股权兄弟一样，KKR 在沿海天然气管道等传统能源资产上投入的资金远远多于在可再生能源上的投入。
根据 Giachino 最近的估计，从 2010 年到 2020 年，KKR 在传统能源资产上投资了 134 亿美元，而在可再生能源上投资了 49 亿美元。KKR 没有在电子邮件中对这些数字提出异议。
KKR 的女发言人表示，该公司“致力于投资于稳定的能源转型，支持向清洁能源未来的转变，同时认识到供应当今世界福祉和经济增长所需的常规能源的持续重要性。”该公司表示，它会向利益相关者透明地传达其投资方法、进展和目标。KKR 最近增加了一个专注于北美能源转型投资的团队。
能源经济和金融分析研究所的能源分析师克拉克威廉姆斯-德里说，私募股权投资者有时会“把烂摊子留给别人清理”。“真正的麻烦发生在私募股权公司介入并试图剥夺公司和工人的一切价值时，”他说。
其首席执行官杰夫·科特 (Jeff Kirt) 表示，阿特拉斯旗下的塞内卡湖发电厂运营商 Greenidge 并非如此。“工厂对环境的影响从未像现在这样好，”他说。他说，湖岸设施在其联邦和州环境许可范围内运营，并创造了 31 个工作岗位，公司委托的一份报告显示。
Williams-Derry 表示，加密货币的潜在利润增加了购买低成本和碳密集型发电厂的吸引力。他说，虽然像纽约格林尼奇这样的天然气发电厂不像使用煤炭的发电厂那样有问题，但它们仍然会产生破坏性的温室气体。
Kirt 说，在 Greenidge 接管该工厂后，它想方设法从剩余能源中获得更高的回报。它通过比特币挖矿获得了黄金。该公司表示，在截至 2 月 28 日的 12 个月中，它开采了 1,186 个比特币，每个比特币的成本约为 2,869 美元。疯狂旋转的比特币目前的交易价格约为 34,000 美元。
“可怕的商业模式”
Greenidge 的所有者、私募股权公司阿特拉斯(Atlas)正处于起步阶段。它最近从投资者那里筹集了 30 亿美元，使其资产翻了一番，达到 60 亿美元。Atlas 拥有 23 家公司的股份;两个是发电机——纽约的 Greenidge 和新罕布什尔的 Granite Shore Power。
阿特拉斯在关闭三年后于 2014 年购买了占地 150 英亩的燃煤格林尼奇工厂。这座拥有近 80 年历史的工厂改用天然气，于 2017 年开始运营，仅在需求量大的时候向电网发电。
2019 年，Greenidge 开始使用该工厂为比特币采矿提供动力并增加其产量。它仍然为当地电网提供剩余电力，但它产生的大量电力现在用于比特币挖矿。公司文件显示，它还计划在格林尼奇和其他地方进行扩张。上周，Greenidge 宣布在阿特拉斯在南卡罗来纳州斯帕坦堡拥有的一家退休印刷厂开展新的比特币挖矿业务。
今年 3 月，Greenidge 表示，其 19 兆瓦的比特币挖矿能力到 12 月应达到 45 兆瓦，并可能在 2025 年达到 500 兆瓦，因为它在其他地方复制了其模型。美国较大的燃气发电厂的容量为 1,500 至 3,500 兆瓦。
同样在 3 月，Greenidge 宣布与 Support.com 合并，后者是一家陷入困境的技术支持公司，其股票在纳斯达克交易所交易。该交易预计将于今年第三季度完成，将使 Atlas 控制合并后的公司并获得公众投资者的资金。一份监管文件显示，Atlas 的创始人 Andrew Bursky 拥有 Atlas 一半到四分之三的股份。Atlas 和 Bursky 都不会对本文发表评论。
“这些加密业务正在寻找在相对凉爽的气候中电力相对便宜的任何地方，”非营利保护倡导组织塞内卡湖卫报的副总裁伊冯娜泰勒说。“对于整个纽约州、美国和地球来说，这是一种可怕的商业模式。”
Greenidge 反对这种观点，上个月表示其业务将很快实现碳中和。它正在购买信用额度，以抵消该工厂从一系列美国温室气体减排项目中产生的排放量。
佛蒙特州本宁顿学院的高级研究员和访问教员朱迪思·恩克 (Judith Enck) 是环境保护局的前区域管理员，他对此表示怀疑。“碳抵消并不是实现温室气体减排目标的一种特别有效的方式，”她在一封电子邮件中说，“而且纽约也没有适当的系统来对其进行监管。”
批评人士称，比特币挖矿被视为对环境构成威胁的一个原因是，新的发电厂运营商可能会继续使用多年前颁发的许可证，而无需进行深入的环境评估。
到目前为止，对 Greenidge 行动的法律挑战已经失败。非营利性环境倡导组织地球正义 (Earth Justice) 煤炭项目的副执行律师曼迪·德罗奇 (Mandy DeRoche) 表示，格林尼奇的航空许可证将于 9 月续签。
“我们已经要求环境保护部认真考虑并将其视为新的许可证，而不仅仅是续签，”德罗奇说。
Greenidge 发布的材料说，州环境部门已经确定该工厂“对环境没有重大影响”。
尽管如此，该工厂的排放量仍在飙升。根据地球正义在公开记录要求下收到的监管文件，去年年底，尽管它的产能仅为 13%，但该工厂的二氧化碳当量排放量总计 243,103 吨，高于 1 月份的 28,301 吨。联邦文件显示，在开始开采比特币之前，该工厂在 2018 年和 2019 年产生了 119,304 吨和 39,406 吨的碳排放量。
6 月 5 日，居民在附近的埃文环境保护部办公室举行了对该工厂的抗议。他们说，如果监管机构不控制 Greenidge 工厂，纽约的其他 30 家发电厂可能会转为比特币挖矿，从而危及该州的减排目标。
“纽约已经制定了到 2030 年将温室气体排放量减少 40% 的法律目标，”恩克说。“如果 Greenidge 比特币挖矿业务继续进行，该州将无法实现这一目标。”
格林尼奇拒绝对恩克的声明发表评论。
