根据化石发现，我们知道曾经生活在地球上的绝大多数物种已经灭绝。例如，今天地球上大约有 5,500 种哺乳动物，但我们知道至少有 160,000 种化石物种，因此对于今天生活的每种哺乳动物，至少有 30 种已灭绝。因此，我们非常肯定地知道，生物的谱系在巨大的时间尺度上来来去去。但究竟是什么因素导致了这些世系的产生和消失，仍然是一个悬而未决的问题。
为了更深入地研究这个问题，研究小组专注于一个有魅力的群体：长鼻目动物，其中包括今天的大象，但也包括已灭绝的猛犸象、乳齿象和恐龙。长鼻目动物的历史是辉煌与衰落的历史之一。虽然今天亚洲和非洲只剩下三种大象，但我们知道这些动物的化石超过 180 种，它们也生活在欧洲、南美洲和北美洲。“在过去，这些巨蜥有 30 多种同时生活在这个星球上，而且许多生态系统的生产力和生态复杂程度如此之高，以至于三个或更多种类的长鼻动物共同生活在同一个生态系统中的情况并不少见， ”西班牙阿尔卡拉大学的研究员、这项新研究的主要作者胡安·洛佩斯·坎塔拉皮德拉 (Juan López Cantalapiedra) 解释说。
然而，正如研究人员能够证明的那样，长鼻目动物并不总是如此多样化。在他们历史的前 3000 万年中，该群体仅限于非洲和阿拉伯，它们共同形成了一个孤立的大陆，与今天的亚洲没有联系。在那之前，这些动物的进化非常缓慢，现有的少数物种在生态上非常相似。但大约 2200 万年前，非洲-阿拉伯与欧亚大陆相连，长鼻动物遍布世界各地。分散在非洲-阿拉伯以外的血统面临的新挑战导致该群体的生态倍增。物种出现了不同的、高度多样化的牙齿形状，包括奇怪的铲形象牙。
“这种生态多样性减少了物种之间的竞争，并允许它们中的几个同时生活在同一个生态系统中，”柏林自然博物馆的研究员费尔南多·布兰科指出。这标志着长鼻目黄金时代的开始。“如果非洲-阿拉伯和欧亚大陆之间的联系没有发生，或者发生在不同的时间，长鼻目动物的进化史就会完全不同，”布兰科补充道。
新研究还揭示了决定该群体最终衰落的因素。七百万年前，现代大草原生态系统遍布各大洲，由于这种变化，许多适应森林地区生活的长鼻动物消失了。然而，与此同时，出现了能够以营养较少的植物材料为食的新形式，例如木材，尤其是草，这是热带稀树草原的典型特征。今天的大象是这些进化的新来者之一。
大约 300 万年前，随着冰河时代的到来，游戏规则再次发生了变化。在欧亚大陆和非洲，灭绝速度增加了五倍。但正如研究人员能够证明的那样，欧亚大陆和美洲的灭绝率分别在 160,000 和 75,000 年前进一步上升。人类是否应对这场灾难负责?“当时，智人还没有到达这些大陆，” Cantalapiedra 解释说。分析表明，灭绝的不同阶段与冰河时代导致的全球气温下降和快速波动有关。“我们祖先的影响可能导致了少数幸存物种的灭绝，例如猛犸象，稍后。”
