蜥蜴和蛇是当今地球上大多数陆地生态系统的重要组成部分。与魅力四射的新西兰大蜥蜴(一种以单一生物为代表的“活化石”)一起，鳞龙类(所有蜥蜴和蛇类)构成了鳞龙目——当今地球上最大的陆生脊椎动物群，约有 11,000 种，以及迄今为止最大的现代爬行动物群体。有鳞类和蜥蜴类都有极其悠久的进化历史。它们的谱系比在大约 2.6 亿年前的某个时间点起源和分化的恐龙还要古老。然而，260-1.5 亿年前的鳞龙进化的早期阶段，以非常零碎的化石为标志，没有提供太多有用的数据来了解它们的早期进化，
在 8 月 25 日发表在《自然》杂志上的一项研究中，一个国际研究小组描述了一种新物种，它代表了在阿根廷晚三叠世沉积物中发现的鳞龙类最原始成员Taytalura alcoberi。由主要作者、阿根廷圣胡安国立大学和自然博物馆馆长 Ricardo N. Martínez 博士发现，Taytalura是第一个三维保存的早期鳞龙化石。它让科学家们非常有信心地推断出它在爬行动物进化树中的位置，并有助于缩小我们对鳞龙类起源和早期进化的认识差距。
马丁内斯和共同作者塞巴斯蒂安Apesteguía博士，大学迈蒙尼德，布宜诺斯艾利斯，阿根廷，进行高分辨率CT扫描Taytalura其中规定确认这是一件关系到古蜥蜴。然后，他们联系了合著者、哈佛大学有机与进化生物学系的博士后 Tiago R. Simões 博士，以帮助识别和分析化石。Simões 专门研究这些生物，并于 2018 年发布了最大的现有数据集，以了解自然界中主要爬行动物(现存和灭绝)群体的进化。
“我知道化石的年龄和产地，通过检查它的一些外部特征可以看出它与蜥蜴密切相关，但它看起来比真正的蜥蜴更原始，这很特别，”Simões 说。
研究人员随后联系了德国斯图加特国家自然博物馆古生物学系的共同作者 Gabriela Sobral 博士，以处理 CT 扫描数据。处理 CT 数据的专家 Sobral 为头骨的每块骨头创建了彩色马赛克，使团队能够在只有几微米的尺度上以高细节分辨率了解化石的解剖结构 - 与人类的厚度大致相同头发。
借助 Sobral 的数据，Simões 能够应用贝叶斯进化分析来确定化石在爬行动物数据集中的正确位置。Simões 最近应用了贝叶斯方法——该方法改编自最初在流行病学中开发的用于研究 COVID-19 等病毒如何进化的方法——来精确估计四足动物兴起期间解剖学进化的时间和速率。统计分析证实了他们的怀疑，即泰塔鲁拉实际上是最终起源于所有蜥蜴和蛇的谱系中最原始的成员。“它甚至不是进化树中的蜥蜴，”Simões 说，“但它是真正的蜥蜴和大蜥蜴以及所有其他爬行动物之间的下一个物种。”
“这个精美的 3D 保存化石确实是一个重要的发现。它是迄今为止我们拥有的最完整的代表鳞龙进化早期阶段的化石。所有其他已知的化石都太不完整，这使得很难对它们进行确定的分类，但是Taytalura的完整和清晰的性质使其关系更加确定，”索布拉尔说。
Simões 同意，“Taytalura是爬行动物生命树中之前缺失的一个重要点。因为这些化石太小，很难在化石记录中保存。而我们所拥有的候选化石非常零碎，保存不佳，所以他们没有提供那么多有用的数据进行分析。”
Taytalura 的头骨表明，第一批鳞龙看起来更像大蜥蜴而不是有鳞类，因此，有鳞类代表了与这种祖先模式的主要偏差。此外，它有一个独特的牙列，不同于任何现存或灭绝的鳞龙类群的牙齿。“我们的分析告诉我们，除了我们可以在上面看到的一些其他解剖特征外，特别是在头骨中，这种蝶齿类身体类型，至少对于头骨来说，是鳞龙类的祖先模式。祖先模式似乎是更类似于大蜥蜴，”Simões 说。
”Taytalura保留了我们没想到在如此早期的化石中发现的特征组合。例如，它显示了一些我们认为是大蜥蜴群独有的特征。另一方面，它让我们质疑如何真正“原始” “蜥蜴的某些特征是，这将使科学家重新考虑这个群体进化的几个要点，”索布拉尔说。
“几乎保存完好的泰塔鲁拉头骨向我们展示了一个非常成功的动物群是如何起源的细节，包括超过 10,000 种蛇、蜥蜴和大蜥蜴，”马丁内斯说。“但它也突出了伊斯基瓜拉斯托组古生物学遗址的古生物学重要性，该遗址以保存世界上已知的一些最原始的恐龙而闻名。该遗址化石的非凡保存质量使得像这个标本一样脆弱和微小的东西成为可能将被保存 2.31 亿年。”
“与在欧洲发现的几乎所有三叠纪鳞龙类化石相反，这是在南美洲发现的第一个早期鳞龙类，这表明鳞龙类在其进化历史的早期就能够跨越遥远的地理区域，”Simões 表示同意。
“我们习惯于接受中生代是一个巨大的爬行动物、巨大的原始哺乳动物和巨大的树木的时代，因此我们通常会寻找在人类高度可见的化石，只需步行，”Apesteguía 说。“然而，古代生态系统组成部分的最大部分很小，就像今天一样。有一大群动物在更大、有爪子或有蹄的爪子之间潜行。泰塔鲁拉告诉我们，我们不仅在寻找更大的动物，而且还错过了重要的信息。因为还认为蜥蜴的起源只发生在北半球，因为证据似乎一直支持到现在。”
虽然泰塔鲁拉是原始的，但它并不是最古老的鳞龙类。该化石已有 2.31 亿年的历史，但也有 1100 万年前的真蜥蜴化石。该团队计划接下来探索更古老的地点，希望从真正蜥蜴起源之前的同一谱系中找到相似或不同的物种。
