垃圾处理本质上是一项管理工作，其发展历程分为立法阶段、建设阶段、完善阶段，我国大部分地区处于第二阶段，或正在向第三阶段过渡，东部地区已基本进入第三阶段。住建部环境卫生工程技术研究中心副主任、总工程师刘晶昊指出，到2020年，我国可基本全面完成垃圾处理基础设施建设历程；2020年以后，我国将逐步步入全面的、细致的生活垃圾精细化分类管理阶段。
大城市垃圾处理已经变成为一个有组织的、专门和复杂的活动，包括生活垃圾的收集、运输、回收和处理、处置，以及对这一系列运营活动和关闭填埋场善后工作的监管，清华大学教授聂永丰认为，确切应将其称为“城市生活垃圾管理”。
垃圾处理分三个阶段
从垃圾处理和管理发展历程来看，世界各国基本都遵循一个相近的发展历程：
第一阶段，立法阶段，重视垃圾处理问题，从无害化入手，以关闭简易填埋场、建设卫生填埋场为主。我国自1986年开始发部垃圾处理相关文件:《关于处理城市垃圾改善环境卫生面貌的报告》的通知；1992年开始立法：《关于解决我国城市生活垃圾问题几点意见的通知》；近几年频频发布相关政策标准，立法阶段已基本完成。
第二阶段，建设阶段，完善技术标准，在卫生填埋场及出生，采用多元化的垃圾资源化利用，减少延长填埋场使用寿命，包括物质回收、有机垃圾堆肥或机械生物处理、可燃垃圾焚烧处理等为主；
第三阶段，完善阶段，在垃圾处理设施基本建成后，加强垃圾分类和精细化管理，实施可持续发展、零废弃、低碳化发展等先进理念，提升垃圾处理和管理水平。 刘晶昊认为2011年，国务院批转十六部委联合发文《关于进一步加强城市生活垃圾处理工作意见的通知》，是第三阶段的起步。我国东部发达地区已基本步入这个阶段。
我国将逐步步入垃圾精细化分类管理阶段
由于我国幅员辽阔，东中西差异较大，垃圾处理也将呈现差异化： 东部地区将以焚烧为主，在卫生填埋和焚烧发电厂完善基础上大力细化垃圾分类和资源回收； 中部地区将以填埋为主，并有选择的采用焚烧处理工艺； 西部地区将以卫生填埋为主，少数省会城市和经济发达城市会采用垃圾焚烧。
总体而言： 到2020年，我国可基本全面完成垃圾处理基础设施建设历程； 2020年以后，我国将逐步步入全面的、细致的生活垃圾精细化分类管理阶段。
