麦吉尔领导的一项研究表明，低地城市伊赞(今危地马拉)的玛雅人口规模随着时间的推移而变化，以应对气候变化。最近发表在第四纪科学评论上的研究结果表明，干旱和非常潮湿的时期都导致了重要的人口下降。
这些结果基于使用一种相对较新的技术，包括观察从附近湖底提取的甾烷醇(在人类和动物粪便中发现的有机分子)。甾烷醇的测量用于估计种群规模的变化，并检查它们如何与从其他生物和考古来源得出的关于气候变异和植被变化的信息保持一致。
通过使用该技术，研究人员能够绘制出该地区从现在(BP)3300 年前开始的主要玛雅人口变化图。他们还能够确定数百年来发生的与土地利用和农业实践变化相关的定居模式变化。
此外，他们还发现，这片土地比以前考古证据表明的更早被定居。
新工具提供有关玛雅低地人类存在的惊人信息
来自粪便甾烷醇的证据表明，人类在考古证据证实之前大约 650 年就出现在伊赞悬崖上。它还表明，在公元 800 年至 1000 年之间所谓的“崩溃”之后，玛雅人继续占领该地区，尽管数量较少，当时人们认为干旱或战争导致整个人口逃离该地区.有进一步的证据表明，在公元 1697 年西班牙袭击玛雅低地最后一个玛雅据点(Nojpeten，或危地马拉的现代弗洛雷斯)的难民逃离西班牙袭击的历史记录大约在同一时间出现了大量人口激增——某事这是以前不知道的。
玛雅低地古代人口规模的估计传统上是通过地面检查和挖掘获得的。为了重建人口动态，考古学家对住宅结构进行定位、绘制地图和计数，并对其进行挖掘以确定占领日期。他们比较了站点和区域级别的人口趋势。然后他们使用花粉分析和湖泊水土流失指标等技术来重建同时发生的生态变化。
“这项研究应该通过提供一种新工具来观察考古证据中可能看不到的变化，从而帮助考古学家，因为这些证据可能从未存在过，或者可能已经丢失或销毁，”本杰明·基南 (Benjamin Keenan) 说。麦吉尔大学地球与行星科学系，该论文的第一作者。“由于热带森林环境，玛雅低地不太适合保存建筑物和其他人类生活记录。”
受干旱和潮湿时期影响的玛雅人口规模
Laguna Itzan 沉积物中的粪便甾烷醇证实该地区的玛雅人口因三个不同时期的干旱而减少;公元 90-280 年之间、公元 730-900 年之间以及在公元前 1350-950 年之间研究较少的干旱期间。研究人员还发现，在公元前 400 到 210 年的一个非常潮湿的时期，人口下降，直到现在很少有人注意到这一点。对旱季和雨季的人口下降表明，在两个极端气候下，不仅在旱季，对人口都有气候影响。
地球与行星科学系助理教授、该论文的资深作者彼得·道格拉斯 (Peter Douglas) 说：“对于社会而言，重要的是要知道在我们之前存在受到气候变化影响并适应气候变化的文明。”“通过将气候和人口变化的证据联系起来，我们可以开始看到降水与这些古老城市维持人口的能力之间存在明显的联系。”
该研究还表明，玛雅人可能已经通过使用人类排泄物(也称为粪便)作为农作物肥料等技术来适应土壤退化和养分流失等环境问题。在有考古证据表明人类数量最多的时候，湖泊沉积物中的粪便甾烷醇含量相对较低，表明了这一点。对此的一种解释是人类排泄物被作为肥料施用于土壤，因此甾烷醇没有被冲入湖中。
