由剑桥大学和图宾根大学领导的跨学科研究团队收集了来自全球各地发现的 300 多种人类化石的身体和大脑大小的测量数据。通过将这些数据与过去一百万年世界区域气候的重建相结合，他们确定了每块化石在成为活人时所经历的特定气候。
该研究表明，人类的平均体型在过去一百万年中发生了显着波动，在寒冷地区进化出更大的身体。较大的尺寸被认为可以作为抵御较冷温度的缓冲器：当物体的质量相对于其表面积较大时，物体的热量损失较少。结果今天发表在《自然通讯》杂志上。
我们的物种，智人，大约在 30 万年前出现在非洲。人属存在的时间更长，包括尼安德特人和其他已灭绝的相关物种，如能人和直立人。
我们属进化的一个决定性特征是身体和大脑体积增加的趋势。与早期的物种(如能人)相比，我们重了 50%，而我们的大脑则大了三倍。但这些变化背后的驱动因素仍然备受争议。
领导这项研究的剑桥大学动物学系研究员安德里亚·马尼卡教授说：“我们的研究表明，气候——尤其是温度——在过去数百万年里一直是身体大小变化的主要驱动因素。”
他补充说：“我们可以从今天生活的人们身上看到，生活在温暖气候中的人往往更小，而生活在寒冷气候中的人往往更大。我们现在知道，过去几百万年来，同样的气候影响一直在起作用。 ”
研究人员还研究了环境因素对人属大脑大小的影响，但相关性普遍较弱。当人类生活在植被较少的栖息地，如开阔的草原和草原，但也生活在生态更稳定的地区时，大脑的大小往往更大。结合考古数据，结果表明，生活在这些栖息地的人们猎杀大型动物作为食物——一项复杂的任务可能推动了更大大脑的进化。
“我们发现不同的因素决定了大脑的大小和身体的大小——它们处于不同的进化压力之下。环境对我们的身体大小的影响比我们的大脑大小要大得多，”图宾根大学的曼努埃尔·威尔博士说，德国，该研究的第一作者。
他补充说：“环境对更稳定和开放区域的大脑大小有间接影响：从环境中获得的营养量必须足以维持我们大而特别需要能量的大脑的维持和生长。”
这项研究还表明，非环境因素对于驱动更大的大脑比气候更重要，主要候选因素是日益复杂的社会生活、更多样化的饮食和更复杂的技术带来的额外认知挑战。
研究人员说，有充分的证据表明人体和大脑的大小在继续进化。人类的体质仍在适应不同的温度，平均而言，今天体型较大的人生活在较冷的气候中。自全新世开始(大约 11,650 年前)以来，我们物种的大脑大小似乎一直在缩小。对技术的日益依赖，例如将复杂任务外包给计算机，可能会导致大脑在未来几千年中进一步萎缩。
“推测未来身体和大脑大小会发生什么是很有趣的，但我们应该小心不要根据过去的一百万年进行过多的推断，因为有很多因素可以改变，”马尼卡说。
