过去 5.4 亿年最严重的大规模灭绝事件消灭了地球上 90% 以上的海洋物种和 75% 的陆地物种。尽管科学家们之前假设，发生在 2.51 亿年前的二叠纪末大灭绝是由现在西伯利亚地区的大量火山喷发引发的，但他们无法解释喷发导致海洋和陆地上许多不同物种的灭绝。
北亚利桑那大学地球与可持续发展学院和化学与生物化学系的副教授劳拉·瓦西伦基 (Laura Wasylenki) 是《自然通讯》上一篇新论文的合著者题为“镍同位素将西伯利亚陷阱气溶胶粒子与二叠纪末大灭绝联系起来”，与中国、加拿大和瑞士科学家合作。该论文介绍了 Wasylenki 实验室对在加拿大北极地区收集的晚二叠纪沉积岩进行的镍同位素分析结果。这些样品具有迄今为止在沉积岩中测得的最轻的镍同位素比率，唯一合理的解释是镍来自火山地形，很可能由气溶胶颗粒携带并沉积在海洋中，在那里它极大地改变了海水的化学成分并严重破坏了海洋生态系统。
“研究结果提供了强有力的证据，证明富含镍的颗粒通过大气和海洋广泛雾化和分散，”Wasylenki 说。“镍是许多生物体必不可少的微量金属，但镍丰度的增加会推动产甲烷菌(产生甲烷气体的微生物)的生产力异常激增。甲烷的增加将对所有依赖氧气的生命造成极大危害。”
“我们的数据提供了全球富镍气溶胶扩散、海洋化学变化和大灭绝事件之间的直接联系，”Wasylenki 说。“数据还表明，环境退化很可能早在灭绝事件之前就开始了——也许早在 30 万年前就开始了。在这项研究之前，西伯利亚陷阱洪水玄武岩火山作用、海洋缺氧和大灭绝之间的联系相当模糊，但现在我们有了特定杀伤机制的证据。这一发现证明了相对较新的镍同位素分析在解决地球科学中长期存在的问题方面的能力。”
Wasylenki 于 2018 年加入 NAU，之前是一名火成岩学家，然后是方解石晶体生长和生物矿化方面的专家。她现在专注于使用金属稳定同位素地球化学来解决地质、环境和生物学问题。她最近和当前的许多项目都研究了固体-流体界面上的金属同位素效应，特别是在金属吸附到羟基氧化物矿物颗粒期间。这项工作对古代和现代地球化学循环和环境金属运输都有影响。Wasylenki 的实验室小组名为环境中金属的系统实验研究和分析(SESAME 实验室)，专注于两个主要研究主题，即现代和古代海洋中过渡金属的循环和有毒重金属的环境迁移。
