面对气候变化，许多物种可能会变得脆弱，无法调整其生理机能以应对快速的全球变暖。根据一组国际研究人员的说法，物种耐热性的进化比耐寒性要慢，并且它们能够适应的热量水平是有限的。
在Nature Communications 上发表的一项研究中，麦吉尔教授 Jennifer Sunday 和她的合著者想了解物种的热极限是如何演变的。为了检查整个生命树的变化，研究人员开发了最大的可用数据库，为所有类型的生物编制热耐受性(GlobTherm 数据库)。
研究人员发现，首先也是最重要的是，一个物种的耐热性与它们居住的当前气候有关。“热极限主要与物种当前的气候相匹配是合乎逻辑的，但追踪热极限的进化历史可以揭示物种是如何走到今天的，”生物学系助理教授周日说。
研究人员还发现，对冷的耐受性比对热的耐受性进化得快得多，尤其是在与外温动物和植物相比的吸热动物中。吸热动物是那些产生代谢热来调节自身体温的动物——例如哺乳动物和鸟类——而变温动物是那些使用外部热源调节体温的动物，如爬行动物、鱼类和无脊椎动物。
这种差异的一个原因可能是耐热性已经达到了一个称为“吸引子”的进化障碍，超过这个障碍，进一步的进化就会受到限制或选择。莱比锡大学和堪培拉大学的合著者乔安妮·贝内特 (Joanne Bennett) 说：“这非常令人担忧，因为它表明绝大多数物种将无法足够快地适应以适应当代前所未有的气候变化速度。”
研究人员说，这项研究的结果与保护管理特别相关。保护和创建为生物多样性提供避难所免受极端高温影响的区域是保护管理者的一项关键战略。
