拥有朋友可能不仅有益于您社交生活的健康，而且有益于您的实际健康——如果您是鬣狗，那就是。科罗拉多大学博尔德分校对野外斑点鬣狗的一项新研究表明，在生命早期，强大的社会联系和更多的母亲照顾可以影响与 DNA 中的基因表达和未来压力反应相关的分子标记。
研究人员发现，在鬣狗幼崽和亚成体或“青少年”时期，更多的社会联系和母体关怀与较低的成年应激激素水平和较少的 DNA 修饰相对应，包括与免疫功能、炎症和衰老相关的近基因。
本周发表在《自然通讯》上的这项研究是第一项研究早期社会环境与后来对野生动物健康和压力反应标志物的影响之间的关联的研究之一。
“这项研究支持这一观点，是的，这些早期经历确实很重要。它们似乎对分子水平和未来的压力反应产生影响——而且它们是持久的，”主要作者、生态学博士后研究员 Zach Laubach 说。和进化生物学。
早在 1950 年代和 60 年代，实验室研究就已经将啮齿动物、灵长类动物和人类的早期生活经历与生命后期的行为和生理差异联系起来。2004 年发表的一项具有里程碑意义的研究还表明，被母亲舔和梳理得更多的老鼠的后代在参与调节压力反应的基因中的 DNA 甲基化较少。这引发了对更多证据的渴望，以证明早期生活经历可能与影响压力和健康的基因修饰模式有关。
在过去 20 年的研究中缺失的部分之一是在野生动物中研究这种关系的能力。
进入马赛马拉鬣狗项目。该项目由密歇根州立大学的合著者 Kay E. Holekamp 和 Laura Smale 于 1980 年代发起，收集了 30 多年肯尼亚马赛马拉国家保护区鬣狗种群的不间断数据。凭借这一用于研究动物行为、进化和保护的宝贵资源，研究人员已经能够利用关于个别已知动物的几代数据，在它们的相互作用、行为和生物标记之间建立联系。
“能够测量来自同一人群的行为、生理学和分子标记，使我们能够更深入地挖掘可能的机制，”Laubach 说，他已经研究了该项目的数据近十年。
健康的压力反应
鬣狗是此类研究的理想选择，因为它们是忠诚的母亲，有严格的社会等级制度，并遵循一致的时间表来抚养幼崽。他们通常一次生一两只幼崽，而不是生出更大的窝。出生后不久，幼崽就搬进了一个公共巢穴，在那里他们融入了同龄人群体。在接下来的一年里，它们仍然在喂奶，它们的母亲会舔毛和梳理它们，但在那之后，幼崽开始走出巢穴，像十几岁的孩子一样，学会开始在这个世界上闯荡。
研究人员发现，鬣狗在青少年时期的社会联系越多，它们的基线压力荷尔蒙水平越低。这通常表明一种健康的压力反应：在适当的情况下，压力荷尔蒙会升高——比如被狮子或等级更高的鬣狗追赶——而当什么也没发生时，压力荷尔蒙的水平仍然很低。
劳巴赫说：“因此，如果你在亚成人时期有更多的朋友，基本上，你成年后的压力荷尔蒙水平就会降低。”“这表明，将这些早期生活经历与压力联系起来的类型、时间和机制似乎不仅在受控实验室环境中很重要，而且在野生动物中也很重要，在那里动物会受到自然变异的影响。”
一般来说，鬣狗与其他脊椎动物一样，受益于压力荷尔蒙(例如皮质醇)的作用，可以在逃离危险情况时调动能量、增加心率并关闭非必要功能，如消化或繁殖。然而，由于慢性压力源，人类或其他动物日复一日地长期发生的这些过程存在显着的生理缺陷。这就是为什么拥有健康的压力反应如此重要。
“我们需要这些压力荷尔蒙，因为它们对各种基本的生物功能至关重要，”劳巴赫说。“在正确的情况下，比如在逃离捕食者时，它们可以挽救你的生命。但如果长期升高，这些激素可能对你的健康有害，”劳巴赫说。
通过 DNA 进行时间旅行
研究人员还想了解早年社会经历与晚年压力如何之间的关系是否是由分子机制管理的。
为此，劳巴赫和他的合著者测量并分析了动物在生命早期接受的护理和互动的程度，以及它们与生命后期 DNA 的某些修改的关联。这些修饰可以通过一个称为 DNA 甲基化的过程，最终改变某些基因的表达，进而影响动物的生理或行为。
研究人员发现，鬣狗在出生后第一年接受的母亲照顾，以及它们在独立后的社会关系，与 DNA 甲基化水平的差异相对应。
“这与越来越多的流行病学工作相呼应，这些工作研究暴露的时间如何影响健康结果。这个想法是，随着有机体的发展，在某些时间点，通常称为敏感期，当暴露已经与在较晚的时间点发生暴露相比，这种影响更大、更持久，”劳巴赫说。
