气温升高和海冰消失如何影响北极熊及其在北极的海洋哺乳动物猎物?约克大学领导的一个研究小组通过监测北极熊在努纳武特地区吃什么以及它们在哪里捕捉猎物，使用了一种新颖的方法来解决这个问题。
他们发现北极熊可以作为环境变化的指标，并强调这些变化是如何扰乱北极海洋哺乳动物猎物种群的正常分布的。
包括领导这项研究的理学院博士生 Melissa Galicia 和环境与城市变化学院的 Gregory Thiemann 教授在内的研究人员发现，最初被认为主要吃环斑海豹和胡须海豹的北极熊实际上是灵活的食客。它们会吃现成的食物，这使它们成为跟踪北极环境变化的理想监测工具。
“北极熊需要海冰来捕猎。当海冰减少时，它们的捕猎量就会减少，或者它们可能会捕猎不同的猎物，”加利西亚说。“猎物，如鲸鱼和海豹，也需要一定的栖息地条件，而且由于北极的环境变化，一些海洋哺乳动物，如熊的猎物，正在重新分布。亚北极物种的数量正在增加，例如虎鲸。”
研究人员分析了来自努纳武特各地的北极熊的收获样本，这些样本是在大约八年的时间里由自给自足的猎人提供的，并确定了猎物物种的空间热点。该研究表明，北极熊的饮食可能会提供气候变化导致哺乳动物分布变化的早期证据。
“我得到了大量熊的地理特征，尤其是在研究较少的地区，”Galicia 说，他能够分析熊脂肪组织中的脂肪酸，如欧米茄 3 和欧米茄 6。
“每只熊都会有一个特定的脂肪酸特征，一种个体熊的指纹，因此你可以看到那个特定的个体正在吃什么，以及代表他们饮食的百分比。”
他们发现，北极熊的饮食中，弓头鲸的尸体越来越常见，这可能与虎鲸冒险向北并停留更长时间有关。
研究人员表示，气候变暖带来的变化——北极生态系统的气候变暖速度是其他任何地区的三倍——可能会迫使广泛的物种重新分布，尤其是在极地环境中。努纳武特的北极熊没有像哈德逊湾西部或波弗特海地区的一些亚种群那样经历气候变化，但最终这种情况可能会发生变化。
“随着整个北极地区的气温变暖和海冰损失的增加，将会产生深远的连锁生态后果。尚不清楚这将如何影响海豹和鲸鱼等物种，但通过监测北极熊的季节性猎物消耗，科学家们可以更好地跟踪海洋哺乳动物猎物物种出现的位置及其季节性分布，”蒂曼说。
目前关于整个北极海洋哺乳动物的丰度和分布的信息很少，因此这项研究提供了一种获得进一步洞察力和突出潜在范围变化的方法。
研究人员表示，未来对北极熊饮食的研究应该包括该地区通常不会发现的猎物物种，并有助于预测气候引起的变化的严重程度和影响。
