加州大学洛杉矶分校和劳伦斯利弗莫尔国家实验室的科学家的研究加强了这样一个论点，即气候变化是美国西部土地面积不断增加的主要原因，这些土地在过去的二十年里被大型野火摧毁。
加州大学洛杉矶分校大气和海洋科学教授兼该研究的通讯作者富荣说，未来几年这种趋势可能会恶化。“由于气候变化，我担心近年来创纪录的火灾季节只是即将到来的开始，我们的社会还没有为导致美国西部野火的天气迅速增加做好准备。”
美国地质调查局的数据证实了野火造成的破坏急剧增加。从 1984 年到 2000 年的 17 年间，西部 11 个州的平均烧毁面积为每年 169 万英亩。在接下来的 17 年中，到 2018 年，平均每年燃烧面积约为 335 万英亩。根据国家机构间协调中心的一份报告，到 2020 年，西部被野火烧毁的土地面积达到 880 万英亩，比马里兰州还大。
但是导致这种大规模增加的因素一直是争论的主题：这种趋势有多少是由人为引起的气候变化引起的，有多少可以通过不断变化的天气模式、自然气候变化、森林管理、早春融雪来解释并减少夏季降雨?
对于这项发表在《美国国家科学院院刊》杂志上的研究，研究人员将人工智能应用于气候和火灾数据，以估计气候变化和其他因素在确定与野火风险相关的关键气候变量方面所起的作用：蒸气压不足。
蒸气压亏缺量度空气在饱和时可以容纳的水分量减去空气中的水分量。当蒸气压不足或 VPD 较高时，空气可以从土壤和植物中吸收更多水分。被野火烧毁的大面积地区，尤其是那些不在市区附近的地区，往往蒸汽压不足，这与温暖干燥的空气有关。
该研究发现，在 1979 年至 2020 年间，美国西部增加的 68% 的蒸汽压差可能是由于人为造成的全球变暖。作者得出结论，其余 32% 的变化可能是由天气模式的自然变化引起的。
研究结果表明，人为引起的气候变化是美国西部火灾天气增加的主要原因。
“我们对人为对火灾天气风险增加的影响的估计可能是保守的，”加州大学洛杉矶分校区域地球系统科学与工程联合研究所所长，与美国宇航局喷气推进实验室合作。
研究人员分析了 2020 年所谓的 August Complex 野火，这场野火在北加州烧毁了超过 100 万英亩的土地。他们得出的结论是，人为引起的变暖可能解释了火灾开始当月该地区空前高的 VPD 的 50%。
傅说，她预计整个西部各州的野火将继续变得更加激烈和频繁，尽管潮湿和凉爽的条件可以提供短暂的喘息机会。尽管蒸汽压不足增加了，但在大火、干旱、热浪和道路建设中已经失去了大量植物生命的地区，野火可能不会增加。
“我们的研究结果表明，美国西部似乎已经超过了一个临界阈值——与大气环流的自然变化相比，人类引起的变暖现在对蒸汽压差的增加负有更大的责任，”傅说。“我们的分析表明，这种变化发生在 21 世纪初，比我们预期的要早得多。”
