科学家们发现，在撒哈拉以南非洲发现的一种蝴蝶能够迁徙数千英里到欧洲，穿越撒哈拉沙漠，在天气条件有利的年份。
引人注目的彩绘女士 (Vanessa cardui) 蝴蝶首次被证明能够进行 12,000-14,000 公里的往返——这是迄今为止已知最长的昆虫迁徙——数量更多，因为沙漠中的潮湿条件有助于植物它在上面产卵。
随着气候变化改变季节性条件，国际研究小组的研究结果加深了人们对昆虫，包括传粉媒介、害虫及其携带的疾病在未来如何在大陆之间传播的理解。
雷丁大学的生态学家、该研究的合著者汤姆奥利弗教授说：“我们知道，欧洲彩绘蝴蝶的数量变化很大，有时一年比一年多出 100 倍。然而，导致这种情况的条件尚不清楚，蝴蝶可以穿越撒哈拉沙漠和海洋到达欧洲的建议也没有得到证实。
“这项研究表明，这种不太可能的旅程是可能的，并且导致迁徙季节的某些气候条件对其产生的人数有很大影响。它展示了我们在英国看到的野生动物如何跨越国界，保护这些物种需要强有力的国际合作。”
除了回答有关蝴蝶迁徙的长期问题外，这些发现还有助于预测影响人类的其他昆虫的运动，例如目前困扰东非的蝗虫或携带疟疾的蚊子。
奥利弗教授说：“我们很高兴在欧洲的花园里看到美丽的彩绘蝴蝶，但气候变化也将导致作为农作物害虫或传播疾病的入侵物种发生变化。东非的粮食短缺提醒人们，气候变化的影响可能比最初看起来的几度变暖要严重得多。”
在冬季繁殖季节之后，彩绘女士在春季迁徙。研究人员使用来自数千名训练有素的志愿者记录员的长期监测数据，以及撒哈拉以南非洲和欧洲地区的气候和大气数据来了解他们的运动。
这项发表在《美国国家科学院院刊》杂志上的研究发现，冬季非洲大草原和春季北非的植被增加，再加上有利的顺风，是影响这一数字的三个最重要的因素。移居欧洲。
在撒哈拉以南非洲的萨凡纳和萨赫勒地区，彩绘夫人毛虫以在潮湿的冬季条件下茁壮成长的植物的叶子为食，导致人口数量激增。它们迁移到撒哈拉沙漠，当北非也有潮湿和绿色的春季条件时，它们允许进一步繁殖并增加穿过地中海到达欧洲的数量。
科学家们的模拟还表明，非洲和西欧之间经常有有利的顺风，为昆虫跨大陆旅行提供了机会。
该团队计算出，蝴蝶必须在白天不停地飞行，晚上休息才能穿越撒哈拉沙漠，停下来吃花蜜。这类似于夜间飞行的鸣禽迁徙的模式。
他们得出结论，蝴蝶必须飞到海拔 1-3 公里才能利用有利的顺风，因为它们的最大自动力飞行速度约为每秒 6 米，这将使穿越撒哈拉沙漠变得极其困难。
研究人员通过对类似蝴蝶物种的观察来计算出彩绘女士在变态后有足够的体脂来维持 40 小时的不间断飞行，并尽可能通过以花蜜为食以穿越撒哈拉沙漠来保持这一点。
这些发现可能有助于改进对未来由于气候变化可能在不同地区发现哪些昆虫物种以及它们可能到达的数量的预测。
