藤本植物是热带森林的桥梁。这些长而木质的藤蔓有助于热带植物的高度多样性，并且通过将林木连接在一起，它们还帮助动物在树冠上移动。然而，它们的数量正在急剧增加，这可能与天然森林的干扰有关。为了验证这一假设，史密森尼热带研究所 (STRI) 的研究员 Stefan Schnitzer 领导的一个团队在 10 年的时间里追踪了超过 117,000 根有根藤本植物茎在 50 公顷的古老区域中的命运。巴拿马巴罗科罗拉多岛 (BCI) 的生长森林。
研究小组选择的研究区域几个世纪以来一直没有被人类操纵，但根据最近发表在《生态快报》上的研究结果，藤本植物密度在 2007 年至 2017 年间增加了近三分之一。其中大部分增加与自然冠层干扰有关(树冠缝隙)。
除了冠层间隙，该团队假设与气候变化相关的环境因素，如温度升高、二氧化碳水平和干旱，也可能有利于藤本植物在森林中的树木上繁殖。然而，他们的结果表明，仅这些因素对藤本植物增殖的影响程度远低于干扰。
Schnitzer 说：“藤本植物显然正在通过增加增殖来应对干扰，这导致过去十年中 BCI 的藤本植物大量增加。”“然而，它们对干扰的反应似乎被其他因素加强或加强，例如二氧化碳增加、温度或其他气候变化因素。”
尽管藤本植物对动物有积极的生态影响，但它可能会通过抑制树木的生长、繁殖和生存来改变热带森林的功能。在有利于藤本植物生长和新茎产生的冠层间隙中，这些情况可能导致恶性循环，进一步抑制冠层树再生并有利于藤本植物的持续增殖。
鉴于热带森林对碳储存的重要性，藤本植物对树木生长和生存的累积负面影响可能会抑制热带森林减缓气候变化的能力。
“藤本植物可能会继续在热带森林中大量积累，直到达到新的稳定平衡，藤本植物的补充再次与藤本植物的死亡率相平衡，”施尼策说。“或者，藤本植物在 BCI 和其他森林中的数量可能会继续增加，最终将大部分高冠层森林变成以低冠层藤本植物为主的森林。只有随着时间的推移对森林地块进行持续监测，我们才能确定热带森林中藤本植物增加的轨迹。”
史密森尼热带研究所总部位于巴拿马巴拿马城，是史密森学会的一部分。该研究所进一步了解热带自然及其对人类福祉的重要性，培训学生在热带进行研究，并通过提高公众对热带生态系统的美丽和重要性的认识来促进保护。
