在历史性的干旱和不断变化的降雨模式中，加利福尼亚沙漠的地下水市场可以作为未来水资源管理的模板。
当覆盖在莫哈韦地下水系统上的土地所有者从开放式管理转变为总量控制和交易系统时，这有助于稳定他们的地下水资源。加州大学圣巴巴拉分校布伦环境科学与管理学院和加州公共政策研究所的研究人员对市场的其他影响感到好奇。他们的新研究表明，即使该系统限制了土地所有者可以抽取的地下水量，该转换也增加了地下水市场中的房产价值。这些收益是建立市场的初始成本的 10 倍以上。
这些有希望的发现发表在著名的《政治经济学杂志》上，同时许多其他社区开始根据加利福尼亚州新的可持续地下水管理法案制定自己的管理策略。
“地下水问题实际上是一个非常古老的问题，”合著者、布伦学院环境经济学副教授凯尔孟说。“这是公地悲剧的一个经典案例：没有人拥有地下水，而且因为没有人拥有地下水，所以有一场竞赛来开采它。”他补充说，这场抽水竞赛激励了一种低效、短视的用水方法。
尽管莫哈韦沙漠是北美最干燥的沙漠，但农民们历来通过利用下伏的地下水盆地或含水层来种植紫花苜蓿等耗水量大的作物。然而，在 1960 年到 1990 年间，从这个盆地抽水已经耗尽了资源，以至于地下水位下降了 30 英尺，给所有相关人员带来了麻烦。
1996 年，利益相关者最终确定了一个跨越大部分莫哈韦地下水系统的总量控制和交易市场。市场限制了抽水量，但允许土地所有者在其交易区域内与其他用户交易他们的权利。
该系统成功地稳定了含水层，但孟和他的合著者安德鲁·普兰廷加和安德鲁·艾尔斯试图确定这种变化是否也带来了经济利益。为此，他们开发了一个数学模型，用于规范市场实施前后的地下水使用和人类行为。“从概念上理解它可以让我们在查看数据时知道我们实际测量的是什么，”布伦学院的资源经济学家 Plantinga 教授说。
然后，研究人员比较了市场边界两侧地块之间的房产价值。在这种情况下，含水层的范围与水市场的范围略有不同。通过比较同一地下水系统内但受不同法规管辖的特性，该团队可以避免引入在不同盆地之间进行比较时出现的混杂因素。
作者发现，市场上的房产价值平均增长了 200% 以上。总的来说，市场为农业和城市用户贡献了至少 4 亿美元(以 2015 年美元计算)的净收益。
相比之下，建立该系统的行政和法律费用以 2015 年美元计算仅为 4000 万美元。事实上，作者声称他们的数字可能低估了市场的收益，因为他们没有考虑额外地下水的价值。
但为什么市场上的房产会比那些可以自由抽水的房产更值钱呢?
答案就是水对谁有价值。以前，地主只能在自己的土地上抽水自用;水没有任何外部价值。但是限额与交易系统使参与者能够出售或出租他们的抽水权，其价值可能高于现场额外水的任何用途。
这允许以更有价值的方式使用水，同时补偿原始所有者。土地生产力较低的农民现在可以将水权出售给生产力较高的邻居，甚至是当地城市，而这些城市通常愿意为此支付相当多的费用。
“限额与交易市场既限制了用户，同时又给了他们更多的自由，”孟说。“上限”限制了用户可以提取的水量，但“交易”使用户能够出售他们的权利，这在以前是不可能的。
环境市场的概念并不新鲜。这组作者说，它们管理着全球约三分之一的渔业和十分之一的碳排放：“然而，确定这些普遍的政策是否真正兑现了他们的承诺一直难以捉摸，”Plantinga 说。
“尽管环境市场的想法自 60 年代就已经存在，但据我们所知，这是第一篇量化环境市场净收益的论文，”孟补充道。
也就是说，环境市场并不能保证产生净收益。它们在理论上有效，但在许多假设下并不总是适用于现实世界。例如，过紧的上限可能会抵消上限与交易系统的交易方面的任何好处。
作者在没有假设市场会比任何其他干预措施更好的情况下进行这项研究。他们感到兴奋的是，即使在混乱的现实世界中，莫哈韦地下水市场也表现出色。
这对利益相关者来说是个好消息，他们需要有效的地下水管理策略来做出一些艰难的决定。2014 年，加利福尼亚州通过了《可持续地下水管理法案》(SGMA)，以解决全州流域不断减少的地下水资源问题。
“过去可能被过度起草的领域——但可能没有达到用户有动力或能够解决问题的程度——现在将被提示这样做，”共同作者、前任的艾尔斯说。 UCSB 博士生，现就读于加州公共政策研究所。因此，地下水市场变得越来越有吸引力。
SGMA 下的地下水管理非常本地化;每个流域的社区必须确定他们将如何实现立法规定的要求。也就是说，完成这项任务实际上只有两种选择：通过地下水补给增加供应和/或减少抽水需求。
只有几种方法可以实际做出这些决定。地下水市场的好处是它直接赋予利益相关者更多的自主权，而不是集中管理。地方机构当然行使集中权力——确定诸如上限、分配抽水权利和执行合规性等方面——但增加的利益相关者自主权建立在 SGMA 固有的分散性质之上。
更重要的是，在地下水市场下，减少使用量的人因参与最终解决问题的系统而得到补偿。艾尔斯说：“这是一种让可能试图阻碍这一进程的人加入的机制。”
一些社区已经开始实施地下水市场。Fox Canyon 地下水管理局在文图拉县的新兴水市场被誉为 SGMA 的第一个地下水市场。与此同时，圣地亚哥县东部博雷戈子流域的抽水机于 2021 年初就包括市场的新系统达成协议。许多其他盆地的兴趣也在增长。
尽管这些结果很有希望，但作者承认他们的研究没有考虑水市场的收益是如何分配的。孟说，环境市场有助于提高效率，但不一定能缩小经济差距。将来，将股权部分纳入这些系统可能是值得的。
“我们越来越多地关注各种环境市场的此类分配问题，”Plantinga 说。
