一项新的研究表明，消失的海冰是支持北极楚科奇海雌性海象及其依赖幼崽的食物网的重要组成部分。研究人员能够追踪海冰中生长的藻类所特有的生物标志物，将海洋哺乳动物与因气候变化而迅速减少的食物来源联系起来。
“这项研究建立在我们在白令海和楚科奇海所做的工作的基础上，表明这些冰藻和浮游植物的示踪剂可用于监测生态系统对海冰消失的反应，”主要研究作者切尔西科赫说。马里兰州环境科学中心。”“对海象甚至该地区其他生物组织中的这些海冰生物标志物进行持续监测，将有可能帮助我们确定该系统如何应对气候变化导致的食物网底部不断变化的食物来源。”
阿拉斯加附近太平洋北极的海洋生态系统适应利用来自海冰生物生产的富含脂肪的食物。冰藻大量繁殖导致高质量食物进入海底。这反过来又支持了整个白令海和楚科奇海的大量蛤蜊和其他底栖生物——以及大量可供海象食用的食物。
然而，季节性海冰的消失对太平洋海象构成了威胁，尤其是它们如何利用海冰休息以及在这些密集的近海蛤床上觅食。随着近年来阿拉斯加附近海冰的消失，夏末，数以千计的海象在远离最具生产力的蛤蜊床的沿海海滩上岸。这些大规模集会也可能发生踩踏事件，导致更多人死亡。
根据每年春天随着冰缘向北移动的成年雌性和幼鱼的迁徙模式，科赫和研究小组预计在从楚科奇海捕获的海象中会看到更高的冰藻特征。然而，来自白令海北部的结果揭示了一个更微妙的发现，与圣劳伦斯岛自给自足猎人的传统当地知识相一致。
由于北极季节性海冰的减少，海象被评估为列入濒危物种法案。它们在一些阿拉斯加原住民社区中也是重要的自给食物来源。
“一个有趣的发现是，与雄性相比，白令海北部雌性海象的这些海冰生物标志物始终较高。这些标记物在海象肝脏中的寿命很短，只有几天或几周。因此，我们知道雌性海冰升高的特征并不是它们前几年进入楚科奇海的旅程的积累，”科赫说。研究人员能够使用一些动物的肝组织来追踪生物标志物，这些动物是作为生存狩猎的一部分收获的。
这提供了支持证据，表明在白令海的冬季和春季，雌性觅食行为与雄性不同。
这项工作是与阿拉斯加的许多合作伙伴协调进行的，其中还包括来自克拉克大学和苏格兰海洋科学协会的科学家。来自白令海的样本由阿拉斯加大学北方博物馆提供，后者又从自给自足的猎人那里收到了这些样本作为捐赠。来自楚科奇海的样本由北坡自治市野生动物管理部 (NSB DWM) 收集，作为其收获和海象健康收获监测计划的一部分。NSB DWM 的合著者 Raphaela Stimmelmayr 博士强调，“如果没有区域社区收获监测计划的支持者，这样的重要研究是不可能的”。
