世界上最大的鱼，鲸鲨(Rhincodon typus)，是一种喜欢浮游生物的巨人，可以单独或成群地在所有热带海洋中找到。然而，尽管是一种高度迁徙的物种，但人们对全球不同种群之间的相互作用知之甚少。这种知识的缺乏阻碍了旨在保护这种濒危动物的保护工作。史密森尼热带研究所的海洋生物学家 Héctor Guzmán 与美国地质调查局的 Caitlin Beaver 和科伊巴科学站的 Edgardo Díaz-Ferguson 开始着手弥合这一知识鸿沟。
通过在科伊巴岛国家公园和巴拿马太平洋奇里基湾附近浮潜，古兹曼从 21 条独居鲨鱼身上收集了组织样本。该团队对它们进行了基因分析，发现它们高度多样化，与在阿拉伯湾、西印度洋、墨西哥和加利福尼亚湾发现的鲸鲨种群相似。
这些发表在《海洋科学前沿》上的结果表明，鲸鲨可以长距离旅行，海洋走廊等跨界保护措施可能对物种保护有效。
“想象一下卡塔尔：这个物种可能从巴拿马 27,000 多公里的旅程，”古兹曼说。“这种观察到的连通性让我们感到惊讶，揭示了保护和保护鲸鲨的真正政治挑战。这似乎不再是一个地方或区域问题，而是一个全球问题。”
尽管样本量很小，但这项研究可作为了解该物种遗传多样性和种群连通性的基线，根据国际自然保护联盟 (IUCN) 的数据，该物种的数量在过去四十年中下降了一半。这种类型的数据对于破译鲸鲨的迁徙模式是必要的，而鲸鲨的迁徙模式很难长期直接观察到。
迪亚兹-弗格森说：“通过本出版物，我们有助于解开短暂鲸鲨的迁徙和遗传连通性模式，证明巴拿马太平洋作为该物种连通性的关键区域的重要性。”
