目前，南极洲西部思韦茨冰川的冰损失约占全球海平面上升的 4%。这个数字可能会增加，因为南极几乎没有其他冰流像巨大的思韦茨冰川那样发生巨大变化。直到最近，专家们将这些变化归因于气候变化以及冰川在许多地方位于海底，因此与温暖的水团接触的事实。但还有第三个，也是迄今为止最难约束的影响因素。在一项新研究中，德国和英国的研究人员表明，冰层下方的地球内部存在大量热量，这可能影响了数百万年来冰块的滑动行为。反过来，这种大量的地热热流是因为冰川位于构造海沟中，那里的地壳比邻近的南极洲东部要薄得多。这项新研究发表在《自然》在线期刊上通信地球与环境。
与南极洲东部不同，南极洲西部是一个地质年轻的地区。此外，它不是由地壳厚达 40 公里的大块连续陆块组成，而是由几个小的且大部分相对较薄的地壳块组成，这些块块彼此隔开所谓的沟渠系统或裂谷系统。在这个系统的许多海沟中，地壳只有 17 到 25 公里厚，因此大部分地面位于海平面以下 1 到 2 公里。另一方面，海沟的存在长期以来一直让研究人员假设地球内部相对大量的热量上升到该地区的地表。凭借他们在南极西部阿蒙森海腹地的地热热流的新地图，
“我们的测量表明，在地壳只有 17 至 25 公里厚的地方，思韦茨冰川下方可能会产生高达每平方米 150 毫瓦的地热热流。这对应于莱茵地堑和东非大裂谷地区记录的值，”AWI 地球物理学家、该研究的第一作者 Ricarda Dziadek 博士说。
根据他们的数据，地球物理学家无法确定上升的地热使冰川底部变暖的程度：“冰川底部的温度取决于许多因素——例如地面由致密、坚固的岩石或数米的水饱和沉积物组成。水非常有效地传导上升的热量。但它也可以在到达冰川底部之前将热能带走，”合著者兼 AWI 地球物理学家 Karsten Gohl 博士解释说。
然而，当谈到 Thwaites Glacier 的未来时，热流可能是一个需要考虑的关键因素。Gohl 表示：“例如，大量地热会导致冰川底部不再完全冻结，或者在其表面形成恒定的水膜。这两者都会导致冰块更容易在地面上滑动。此外，如果冰架的制动作用消失，正如目前在南极洲西部所观察到的那样，由于地热增加，冰川的流动可能会大大加速。”
新的地热热流图基于各种地磁。来自西南极洲的野外数据集，研究人员使用复杂的程序对其进行了整理和分析。“从磁场数据推断地热热流是一种久经考验的方法，主要用于对地下地质特征知之甚少的地区，”来自英国南极调查局和国家海洋学研究所的 Fausto Ferraccioli 解释说Sperimentale (OGS)，该研究的合著者之一。
专家们很快就会发现他们对 Thwaites 冰川下方热流的新评估有多准确。一个由英美极地专家领导的国际团队，AWI也参与其中，目前正在进行一项重大研究项目。在这种情况下，计划收集直至冰川床的岩心样本并进行相应的热流测量。这些发现将为全面验证来自西南极洲的新热流图提供第一个机会。
