塑料污染是我们这个时代最紧迫的环境问题之一。石油基塑料的积累正在对我们的环境、野生动物和人类健康产生破坏性影响。在最近发表在《科学报告》上的一项研究中，奈良科学技术研究所的研究人员揭示了一种细菌，它不仅能够降解难以回收的石油基塑料，而且还可以可持续地生产更环保的可生物降解塑料。
石油基塑料，包括聚对苯二甲酸乙二醇酯 (PET)，广泛用于日常产品，如一次性塑料瓶、纺织品和食品包装纸。虽然此类产品在使用后会被迅速处理掉，但它们会在环境中持续存在数百年。我们的一次性文化造成的塑料污染现在已经超出了可管理的水平，并且压倒了地球处理它的能力。环境影响越来越明显，野生动物和人类健康受到越来越多的威胁。
虽然减少不必要的一次性塑料的制造和改善废物管理系统将有助于缓解污染危机，但我们对塑料产品便利性的依赖不太可能很快减少。因此，研究人员正在寻找替代方法来“清理”我们环境中更持久的塑料，而且微生物似乎可以提供一些有希望的解决方案。
“某些细菌含有必要的酶来降解 PET，这是环境问题最严重的塑料，”资深作者 Shosuke Yoshida 解释说。“我们的研究表明，Ideonella sakaiensis 细菌将 PET 转化为聚(3-羟基丁酸酯)(PHB)，这是一种可生物降解的聚(羟基链烷酸酯)(PHA)塑料，”他继续说道。
这一发现特别有希望，因为它解决了塑料可持续性的两个当前问题：降解最持久的石油基塑料，同时可持续地生产可生物降解的塑料。
“我们相信这一发现可能对解决塑料污染具有重要意义，”Yoshida 说，“因为我们表明 PET 降解和 PHB 合成途径在 I. sakaiensis 中在功能上是相关联的。这可能提供一种新途径，其中单个细菌物种分解难以回收的 PET 塑料，并使用这些产品制造可生物降解的 PHA 塑料。”
鉴于处理全球塑料污染的巨大挑战，这种新型细菌方法可能是解决方案的重要组成部分。
